Todo en Banská Štiavnica empieza bajo tierra. En las entrañas de los montes Štiavnické vrchy, sobre los restos de un antiguo volcán, se ocultaban vetas de plata y oro que se cuentan entre las más ricas de toda Europa central. Aunque hay indicios de explotación desde tiempos muy antiguos, fue en los siglos XII y XIII cuando la extracción se organizó a gran escala, atrayendo a mineros y colonos alemanes que aportaron técnica, capital y privilegios.
La riqueza mineral hizo crecer con rapidez un asentamiento que en 1238 recibió del rey Béla IV de Hungría el estatuto de ciudad real libre, uno de los primeros del reino. Ese privilegio le daba autonomía, derecho a acuñar y comerciar, y la ponía directamente bajo la corona, no bajo un señor feudal. La ciudad se llenó de gremios mineros, fundidores y comerciantes, y su derecho minero —el llamado derecho de Štiavnica— sirvió de modelo para otras ciudades mineras de la región.
Desde muy pronto, Banská Štiavnica no fue solo un lugar de extracción, sino un centro de conocimiento técnico. Los problemas concretos de la minería —cómo bajar cada vez más hondo, cómo drenar el agua que inundaba las galerías, cómo mover el mineral— empujaron a generaciones de ingenieros a inventar soluciones que harían de esta ciudad de montaña un laboratorio de la tecnología preindustrial europea.
Entre los siglos XV y XVI, Banská Štiavnica vivió su época dorada. La plata y el oro que salían de sus minas financiaban a la corona húngara y circulaban por toda Europa. En este período, la poderosa casa de banqueros Fugger, de Augsburgo, en sociedad con la familia Thurzó, controló durante un tiempo la explotación del cobre y los metales preciosos de la región, integrando las minas eslovacas en las grandes redes financieras del continente. La ciudad se llenó de mansiones renacentistas, iglesias y edificios de la cámara minera real.
Pero el siglo XVI trajo también una amenaza mortal. Tras la derrota húngara en Mohács (1526), el Imperio otomano avanzó por el reino de Hungría, y las ricas ciudades mineras del centro se convirtieron en un objetivo codiciado. Para proteger la fuente de su riqueza, Banská Štiavnica se fortificó: la antigua iglesia parroquial se transformó en el Castillo Viejo, con murallas y bastiones, y hacia 1564-1571 se levantó el Castillo Nuevo, la torre blanca de vigilancia desde la que se daba la alarma ante la llegada de los turcos.
Aquella tensión permanente entre la enorme riqueza subterránea y el peligro exterior marcó la fisonomía de la ciudad, que combinó como pocas la opulencia burguesa con la arquitectura defensiva. En 1627 se produjo aquí un hito de la historia industrial: en la mina de Štiavnica se empleó por primera vez en Europa la pólvora para volar la roca, una revolución que transformó para siempre la minería mundial.
El mayor enemigo de los mineros de Štiavnica no eran los turcos, sino el agua. A medida que las galerías se hundían más y más en la montaña, el agua subterránea las inundaba y amenazaba con detener la explotación. La respuesta a ese problema convirtió a la ciudad en una maravilla de la ingeniería preindustrial. Entre los siglos XVI y XVIII se construyó un sistema extraordinario de embalses artificiales —los tajchy— conectados por decenas de kilómetros de canales, acueductos y galerías, capaces de almacenar el agua de lluvia y conducirla para mover las máquinas que bombeaban las minas y accionaban los ingenios.
La figura central de esta obra fue Samuel Mikovíni, matemático, cartógrafo e ingeniero del siglo XVIII, que diseñó y perfeccionó buena parte de la red hidráulica. Llegaron a existir más de sesenta estanques, con una capacidad y una precisión técnica asombrosas para la época. El agua no solo drenaba las minas: movía bombas, elevadores y molinos, en un sistema integrado que se estudiaba en toda Europa.
Ese conocimiento acumulado tuvo su coronación institucional en 1762, cuando la emperatriz María Teresa fundó en Banská Štiavnica la Academia de Minería (Banská akadémia), la primera institución técnica superior del mundo dedicada a la minería y la metalurgia. A ella llegaron profesores y estudiantes de toda Europa, y de sus aulas salieron avances en química, geología e ingeniería. La pequeña ciudad de montaña se había convertido, por unas décadas, en la capital científica de la minería mundial.
Ninguna mina dura para siempre. A lo largo del siglo XIX, los filones más ricos de Banská Štiavnica se fueron agotando y la extracción se volvió cada vez más difícil y costosa. La Academia de Minería, símbolo del esplendor científico de la ciudad, fue trasladada tras la Primera Guerra Mundial y la desintegración del Imperio austrohúngaro, un golpe simbólico para la identidad local. La ciudad que había financiado coronas y alumbrado a la ciencia europea entró en una larga decadencia.
Durante buena parte del siglo XX, con las minas cerrando y la población marchándose, Banská Štiavnica quedó al margen del desarrollo. Muchas de sus casas renacentistas y barrocas se deterioraron, y el conjunto histórico —uno de los más valiosos de Europa central— corrió el riesgo de arruinarse por abandono. La joya minera parecía condenada al olvido, congelada en una belleza cada vez más frágil.
Paradójicamente, esa misma marginación la salvó de las demoliciones y las reconstrucciones agresivas que desfiguraron otras ciudades. El casco histórico, con sus dos castillos, su plaza barroca, sus galerías y su red de tajchy, se conservó en su esencia, esperando una segunda oportunidad que llegaría a finales de siglo.
El punto de inflexión llegó en 1993, cuando la Unesco inscribió el 'Casco histórico de Banská Štiavnica y los monumentos técnicos de su entorno' en la lista del Patrimonio Mundial. El reconocimiento no abarcaba solo el conjunto urbano —las casas, las iglesias, los castillos y la plaza barroca—, sino también el sistema técnico único de galerías, canales y estanques, un testimonio excepcional de la ingeniería minera preindustrial. Ese sello internacional cambió el destino de la ciudad.
A partir de entonces, Banská Štiavnica emprendió una lenta pero notable recuperación. Se restauraron edificios, se rescataron las capillas de la Calvario —que llegó a figurar en listas de patrimonio en peligro— y se musealizaron las minas y los castillos. Al mismo tiempo, sus casas baratas y su atmósfera singular atrajeron a artistas, artesanos, músicos y jóvenes de las ciudades, que abrieron talleres, galerías, cafés y espacios culturales. La antigua capital minera se reinventó como refugio bohemio y creativo, sin perder su piel histórica.
Hoy, Banská Štiavnica combina como pocos lugares el peso de la historia con una vida cultural viva. El visitante puede bajar a una galería por la que se extrajo plata hace siglos, subir a la torre del Castillo Nuevo desde donde se vigilaba a los turcos, bañarse en un embalse minero del siglo XVIII convertido en lago y, al bajar, tomar un café en una casa renacentista reconvertida en galería de arte. La fiesta minera del Salamander, cada septiembre, mantiene viva la memoria de los mineros. Es, para muchos viajeros, el pueblo más bello de Eslovaquia: la prueba de que una ciudad puede morir con sus minas y volver a nacer con su patrimonio.