Los antiguos pobladores lenca que se asentaron en sus orillas la bautizaron con una palabra que lo dice todo: Olomega, de «olom» (anguila) y «mega» (depósito de agua), «la laguna de las anguilas». Ese nombre, que sobrevivió a la conquista, a la colonia y a la República, encierra la relación milenaria entre un pueblo y su agua. La Laguna de Olomega es el mayor cuerpo de agua dulce del oriente de El Salvador: unos 24 km² de espejo de agua y humedales repartidos entre los departamentos de San Miguel y La Unión, en la cálida llanura oriental del país.
Es un humedal de origen natural, alimentado y drenado por el río Grande de San Miguel, que en la estación lluviosa le aporta el agua que la mantiene viva. Sus aguas poco profundas, sus islas y su abundante vegetación acuática la convierten en un ecosistema de enorme valor. Desde tiempos prehispánicos, las comunidades aprovecharon los recursos del humedal —pesca, aves, plantas acuáticas— que ofrecía un sustento abundante en una zona de clima cálido.
Como humedal, la laguna cumple funciones ecológicas cruciales: controla inundaciones, purifica el agua y recarga los acuíferos de los que, mediante pozos, beben cerca de 9.000 habitantes de la zona. Su carácter de gran laguna del oriente la distingue dentro de una geografía salvadoreña más conocida por sus volcanes, sus costas y sus lagunas cratéricas que por sus humedales de llanura.
La vida en torno a la Laguna de Olomega ha girado siempre alrededor del agua. A orillas de la laguna se desarrolló el pueblo de Olomega, una comunidad ribereña dedicada principalmente a la pesca artesanal, que ha sido durante generaciones el sustento de sus familias. Los pescadores faenan con redes y atarrayas y traen a la orilla el pescado de agua dulce que se vende y consume localmente.
Tras la colonización española, la región del oriente quedó integrada al territorio colonial y, más tarde, a la República de El Salvador. Durante el siglo XX, la zona de Olomega adquirió relevancia como punto de paso del ferrocarril que recorría el oriente del país, lo que conectó al pueblo con otras localidades y dinamizó por un tiempo su economía. La huella de aquel pasado ferroviario aún forma parte de la memoria local.
La relación de las comunidades con la laguna ha sido también de adaptación a sus ciclos: las aguas suben y bajan según las lluvias y la temporada, y la vida ribereña se acomoda a esos ritmos. Esta estrecha vinculación entre la gente y el humedal define la identidad de Olomega como pueblo de pescadores del oriente salvadoreño.
La Laguna de Olomega es valorada hoy sobre todo por su biodiversidad, en especial por su avifauna. El humedal alberga una rica variedad de aves acuáticas residentes —garzas, garcetas, gallaretas, patos, jacanas y martines pescadores, entre otras— y recibe en los meses secos a aves migratorias que llegan a pasar el invierno boreal, lo que convierte a la laguna en un punto de interés para la observación de aves y la conservación.
Como muchos humedales, Olomega enfrenta desafíos ambientales: la sedimentación, la presión sobre sus recursos pesqueros, la contaminación y las variaciones en el nivel de sus aguas. Estos retos han motivado iniciativas de conservación y de manejo del humedal, orientadas a proteger su biodiversidad y a sostener la vida de las comunidades que dependen de la laguna.
En las últimas décadas, junto a la pesca tradicional, ha comenzado a desarrollarse un incipiente turismo de naturaleza: paseos en lancha, observación de aves y el contacto con la vida ribereña. Olomega se proyecta así como un destino tranquilo y auténtico dentro del oriente salvadoreño, que ofrece al visitante una cara distinta del país —la del agua dulce, los humedales y la vida lacustre— y que invita a recorrerla con respeto por su frágil entorno y por las comunidades que la habitan.
El reconocimiento internacional llegó el 2 de febrero de 2010, cuando la Laguna de Olomega fue declarada Humedal de Importancia Internacional bajo la Convención de Ramsar e inscrita en la lista con el número 1899, convirtiéndose en el tercer sitio Ramsar de El Salvador. La designación abarca no solo el espejo de agua, sino también los humedales, bosques de galería y tierras bajas de su entorno, y reconoce su papel como hábitat de aves acuáticas residentes y migratorias. Según los inventarios asociados al convenio, en el sitio se han registrado cerca de 127 especies de fauna y un centenar de especies de flora.
Como gran parte de los humedales centroamericanos, Olomega enfrenta presiones serias: la sedimentación que reduce su profundidad, la expansión del jacinto de agua (la planta acuática invasora que llega a cubrir grandes superficies), la deforestación de su cuenca, la contaminación por aguas residuales y agroquímicos, la ganadería y la sobrepesca. Estos procesos amenazan tanto la biodiversidad como el sustento de las familias pescadoras.
Frente a estos desafíos, el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN), organizaciones no gubernamentales y las propias comunidades han impulsado iniciativas de manejo sostenible y restauración: limpieza de la laguna, control de la vegetación invasora, ordenamiento de la pesca y educación ambiental. La conservación de Olomega es hoy una tarea compartida entre la naturaleza, el Estado y la gente que vive de sus aguas.
Buena parte de la relevancia que Olomega tuvo en el siglo XX se explica por el ferrocarril. A partir de 1895 comenzó a construirse la línea del oriente desde el puerto de La Unión hacia San Miguel, y con la llegada de la International Railways of Central America (IRCA) hacia 1912 se pusieron en marcha los tramos que conectaron el puerto de Cutuco, San Miguel y, ya en 1920, la capital, San Salvador. La estación de San Miguel se inauguró en 1922, con ramales hacia La Unión y hacia la capital.
Aquel ferrocarril del oriente cruzaba los departamentos de La Unión, San Miguel, Usulután, La Paz y San Vicente a lo largo de unos 200 kilómetros, en un viaje diario que podía durar doce horas. La región de Olomega, sobre el corredor que unía San Miguel con la costa oriental, quedó ligada a ese trazado, y el paso del tren dinamizó por un tiempo la economía y el movimiento de personas y carga en el oriente. Para las comunidades ribereñas, acostumbradas a moverse en lancha por la laguna, el tren fue una ventana a otras regiones del país.
Con las décadas, el ferrocarril salvadoreño entró en un largo declive: la competencia del transporte por carretera, la falta de inversión y los conflictos del siglo XX fueron apagando las locomotoras hasta que el servicio de pasajeros quedó prácticamente abandonado. De aquellos «años de hierro» sobrevive, en el oriente, la memoria de un tiempo en que el silbato del tren marcaba el ritmo de los pueblos, Olomega entre ellos, antes de que la laguna volviera a quedar, como siempre, en manos de sus pescadores.