Usulután abre la puerta al oriente de El Salvador, con una geografía que combina la sierra Tecapa-Chinameca al norte con una larga costa pacífica al sur. Su nombre es de origen náhuat y suele traducirse como 'ciudad de los ocelotes' o 'lugar de tigrillos'. A diferencia del occidente pipil, buena parte de esta región fue tierra de los lencas, que hablaban la lengua potón y que habitaban el oriente del país al este del río Lempa.
Durante la conquista, los usulutecos resistieron con fiereza a los españoles, y en la Bahía de Jiquilisco —entonces llamada Xiriualtique— Pedro de Alvarado construyó parte de una armada. En la época colonial y republicana, Usulután fue tierra de añil, algodón, caña de azúcar y, más tarde, café, una economía agrícola diversa que marcó su historia y su paisaje.
El norte de Usulután se levanta en la sierra Tecapa-Chinameca, una cordillera de origen volcánico con varios conos, cráteres y lagunas. Sus montañas frescas y fértiles son tierra de café de altura y de pueblos de clima templado que contrastan con el calor del oriente bajo. Alegría, en las faldas del volcán de Tecapa, es conocida como el 'jardín de El Salvador' por su clima fresco, sus viveros y sus flores.
Su joya es la Laguna de Alegría, una laguna volcánica de aguas verdosas y sulfurosas asentada en un cráter, rodeada de bosque y neblina, a la que la leyenda asocia con la Siguanaba. Cerca, el pueblo de Berlín, otro centro cafetalero de altura, se distingue por sus casas de estilo antiguo y por su entorno de montaña, cada vez más valorado por el turismo rural.
El subsuelo volcánico de la sierra Tecapa-Chinameca esconde una enorme riqueza energética. En los alrededores de Berlín, en el complejo volcánico de Tecapa, opera desde 1992 una de las principales centrales geotérmicas de El Salvador, que aprovecha el vapor y el calor del subsuelo para generar electricidad. Junto con la central de Ahuachapán, la geotermia salvadoreña llega a aportar más de una quinta parte de la electricidad que consume el país.
Esa energía limpia y renovable, nacida del mismo vulcanismo que da forma a los paisajes de Usulután, ha convertido al departamento en un referente de la producción geotérmica de la región. En años recientes, esa capacidad energética se vinculó incluso a proyectos de minería de bitcoin impulsados por el gobierno, en un cruce inesperado entre los volcanes del oriente y la economía digital.
El mayor tesoro natural de Usulután es la Bahía de Jiquilisco, el mayor estuario y humedal de El Salvador: un laberinto de islas, canales, penínsulas, manglares y playas de enorme valor ecológico. Contiene el mayor bosque de manglar del país y alberga la mayor población de aves acuáticas, muchas de ellas migratorias y amenazadas. Su antiguo nombre, Xiriualtique, significa en potón 'bahía de las estrellas'.
Declarada Reserva de la Biosfera por la Unesco y sitio Ramsar de importancia internacional, la bahía es una de las zonas de anidación de tortugas marinas más importantes de Centroamérica, con proyectos comunitarios de conservación de especies como la tortuga golfina y la carey. Puerto El Triunfo, fundado en 1875 para exportar el café del norte de Usulután, es hoy la puerta de entrada a este paraíso de ecoturismo y biodiversidad.
Frente a la bahía, la costa abierta de Usulután ofrece largas playas de arena oscura y aguas cálidas, muy queridas por los salvadoreños del oriente. Playa El Espino, una amplia franja de arena bordeada de cocoteros, es una de las más populares, un destino tradicional de sol, mar y mariscos frescos. Es un turismo más pausado y local, distinto del ambiente internacional de las playas de surf del centro del país.
Entre la montaña fresca del norte y el litoral cálido del sur, entre el café de altura y los manglares, Usulután despliega una de las geografías más variadas y ricas del oriente salvadoreño. Su combinación de naturaleza, energía geotérmica, historia lenca y ecoturismo lo convierte en un departamento a la vez productivo y lleno de belleza natural.