El departamento de Santa Ana guarda una de las zonas arqueológicas más ricas de El Salvador: Chalchuapa, la ciudad maya más grande y poderosa de todo el occidente durante los períodos Preclásico y Clásico. Allí se levanta El Tazumal, el sitio maya mejor conservado del país, con su característica pirámide escalonada de cuerpos superpuestos que alcanza unos 24 metros de altura, activa como centro ceremonial y residencial entre el Preclásico Tardío y el Postclásico Temprano.
El nombre 'Tazumal' proviene del náhuat-pipil y suele traducirse como 'lugar donde las víctimas fueron quemadas'. El conjunto de Chalchuapa incluye además otros sitios monumentales como Casa Blanca, con sus pirámides y su museo, y El Trapiche. Habitada sin interrupción desde tiempos preclásicos por pueblos mayas —poqomames en la zona— y luego pipiles, la región es un cruce de culturas mesoamericanas y una ventana privilegiada a la historia profunda del occidente.
Santa Ana es la segunda ciudad más grande de El Salvador y la capital indiscutible del occidente. Conocida como la 'ciudad heroica' por su papel en las luchas políticas del siglo XIX, se enriqueció enormemente con el auge cafetalero de fines del siglo XIX y principios del XX, cuando fue uno de los grandes centros de producción, procesamiento y comercio del grano de oro salvadoreño.
Aquel esplendor dejó un patrimonio arquitectónico notable, joyas de la belle époque cafetalera: su imponente Catedral de estilo neogótico, uno de los templos más bellos de Centroamérica; y el Teatro de Santa Ana, elegante escenario de la vida cultural de la élite del café. La ciudad conserva hasta hoy el aire señorial de aquella época dorada, con sus edificios de principios de siglo y su parque central.
Santa Ana es la gran base para explorar el conjunto natural más espectacular del país. El Volcán de Santa Ana o Ilamatepec, con unos 2.381 metros, es el más alto de El Salvador; su caminata a la cima, dentro del Parque Nacional Los Volcanes, es la más famosa del país y recompensa con la vista de una laguna cratérica de un intenso color turquesa. El volcán sigue activo: su última erupción importante, en 2005, obligó a evacuar los alrededores.
El complejo se completa con el Cerro Verde, un antiguo cráter hoy cubierto de bosque nuboso y convertido en parque, y con la silueta perfecta del cercano volcán de Izalco, que se contempla desde sus miradores. Juntos forman el Complejo Los Volcanes, uno de los paisajes imperdibles de Centroamérica y símbolo de la geografía volcánica salvadoreña.
A los pies de los volcanes brilla el Lago de Coatepeque, una gran caldera volcánica de aguas de un azul intenso, formada por el colapso de antiguos volcanes hace decenas de miles de años. Rodeado de laderas escarpadas cubiertas de vegetación y salpicado de casas de recreo, restaurantes y embarcaderos, es uno de los paisajes más bellos del occidente y un destino de fin de semana muy querido por los salvadoreños.
El lago esconde curiosidades geológicas: sus aguas cambian a veces de color por floraciones de microorganismos, y en su seno emergió, tras una erupción, una pequeña isla, la isla Teopán, con vestigios arqueológicos. Coatepeque —'cerro de las culebras' en náhuat— combina así la belleza natural con la memoria indígena de la región.
Hacia el norte del departamento, Santa Ana se vuelve más agreste y menos transitada. Metapán, ciudad de origen colonial con una de las iglesias barrocas más notables del país, es la puerta del Parque Nacional Montecristo, un bosque nuboso de gran altitud compartido en el punto donde se tocan las fronteras de El Salvador, Guatemala y Honduras —el llamado Trifinio—, refugio de una fauna y una flora excepcionales.
Cerca se extiende el Lago de Güija, un cuerpo de agua compartido con Guatemala, salpicado de islas, petroglifos y sitios arqueológicos que hablan de una ocupación humana milenaria. Con sus volcanes, lagos, bosques nubosos y ruinas mayas, el departamento de Santa Ana concentra buena parte del atractivo natural e histórico del occidente salvadoreño.