La ciudad de San Miguel fue fundada el 8 de mayo de 1530 por el capitán Luis de Moscoso con el nombre de San Miguel de la Frontera, como bastión español para la conquista del reino lenca de Chaparrastique. Su nombre indígena, Chaparrastique, alude a 'lugar de las bellas orquídeas'. Trasladada a su ubicación actual hacia 1586, se convirtió en el gran centro urbano y militar del oriente salvadoreño.
Declarado departamento en 1824, San Miguel abarcaba originalmente todo el oriente del país, desde el río Lempa hasta el golfo de Fonseca, antes de que se desmembraran de él Usulután, La Unión y Morazán. Fue un importante centro de producción y comercio de añil durante la colonia, y su Catedral, cuya primera piedra se colocó en 1862, es uno de los monumentos icónicos del oriente.
San Miguel es la gran ciudad del oriente de El Salvador y la tercera más importante del país, capital indiscutible de la región oriental. Creció como centro comercial, industrial y de servicios de todo el oriente, a los pies del imponente Volcán de San Miguel o Chaparrastique, cuyo cono empinado y simétrico domina el paisaje de la ciudad y sus alrededores.
Con su intensa actividad comercial, su universidad, sus mercados y su calor tropical, San Miguel es el corazón económico de una vasta región que incluye a los departamentos vecinos y a la enorme comunidad de migueleños emigrados a Estados Unidos, cuyas remesas sostienen buena parte de la economía local. La ciudad es el punto de partida y de servicios para explorar todo el oriente salvadoreño.
San Miguel es célebre en toda Centroamérica por su Carnaval, uno de los más grandes y famosos de la región. Se celebra cada noviembre, como cierre de las fiestas patronales en honor a la Virgen de la Paz, patrona de la ciudad. Durante una noche multitudinaria, las calles se llenan de tarimas, orquestas, comparsas, carrozas y cientos de miles de personas que bailan hasta el amanecer en una de las fiestas más masivas del país.
El Carnaval, con sus raíces en las celebraciones patronales tradicionales, se ha convertido en un enorme evento cultural y turístico que atrae a visitantes de todo El Salvador y de los países vecinos, y en un símbolo de la alegría y la identidad del oriente migueleño.
El Volcán de San Miguel, conocido por su nombre indígena Chaparrastique, es uno de los volcanes más activos e imponentes de El Salvador, con unos 2.130 metros de altura. Su cono empinado y perfecto es el símbolo natural del oriente; volcán vivo, ha tenido erupciones y emisiones de ceniza en tiempos recientes, como la de diciembre de 2013, que cubrió de gris los cafetales de sus faldas.
En la cálida llanura oriental se extiende la Laguna de Olomega, uno de los mayores cuerpos de agua dulce del oriente salvadoreño, compartida con el departamento de La Unión. Declarada sitio Ramsar de importancia internacional, es un humedal rico en aves y hogar de comunidades ribereñas de pescadores. Es un destino de naturaleza, vida lacustre y observación de aves en el corazón cálido del oriente.
La costa de San Miguel, en la zona de Chirilagua, es uno de los grandes secretos del surf salvadoreño. Playa El Cuco es una amplia playa de arena, tradicional destino de sol, mar y mariscos para las familias del oriente, que en los últimos años se convirtió también en punta de lanza del turismo de surf de la región, con nuevos hoteles y servicios.
Muy cerca, Playa Las Flores es un point break de fama internacional, célebre entre los surfistas por su ola derecha, larga y consistente, considerada una de las mejores de El Salvador y de toda Centroamérica. A diferencia de las playas del centro, más masivas, el surf del oriente se vive en un entorno más tranquilo, natural y exclusivo, con resorts boutique escondidos entre los acantilados y los cocoteros del litoral migueleño.