Siwa es, ante todo, un milagro geográfico. En medio del desierto occidental egipcio, una de las regiones más áridas del planeta, brota de pronto un valle depresivo por debajo del nivel del mar donde el agua subterránea aflora en cientos de manantiales, dando vida a un inmenso palmeral de dátiles, olivares y huertos rodeados por un océano de arena. Este contraste extremo entre la aridez absoluta y la exuberancia del oasis explica por qué Siwa ha sido, desde tiempos remotos, un refugio de vida en el corazón del Sáhara y un punto estratégico en las rutas caravaneras entre el valle del Nilo, la costa mediterránea y el interior de Libia.
El oasis está habitado desde la prehistoria: hay evidencias de presencia humana muy antigua, atraída por el agua y los recursos. Con el tiempo, Siwa quedó poblada por bereberes, el pueblo autóctono del norte de África, que desarrollaron aquí una cultura propia con su lengua, el siwi —la única lengua bereber que se habla en Egipto—, sus costumbres, su arquitectura y su organización social. Esa identidad bereber, distinta de la del Egipto árabe del Nilo, se ha conservado hasta hoy gracias en buena parte al extraordinario aislamiento del oasis.
Durante casi toda su historia, llegar a Siwa suponía cruzar días de desierto a lomos de camello. Ese aislamiento fue a la vez una condena y una bendición: la mantuvo pobre y apartada del poder central, pero también la protegió, permitiéndole preservar una forma de vida y una cultura únicas que en otros lugares se diluyeron. Solo en época muy reciente, con la carretera y el turismo, Siwa se abrió del todo al exterior.
El episodio que dio fama universal a Siwa en la antigüedad fue su oráculo. En algún momento del primer milenio a.C., el oasis albergó un santuario dedicado al dios Amón, cuyo oráculo alcanzó un prestigio comparable al del célebre oráculo de Delfos, en Grecia. Desde todo el Mediterráneo llegaban consultas: reyes, ciudades y generales enviaban preguntas al dios, cuyas respuestas, transmitidas por los sacerdotes, se tenían por especialmente fiables. Que un oráculo tan remoto, perdido en el desierto, gozara de semejante reputación da idea de la fascinación que ejercía Siwa sobre el mundo antiguo.
Su momento estelar llegó en el año 331 a.C. Alejandro Magno, que acababa de conquistar Egipto y de fundar Alejandría, emprendió una arriesgada expedición a través de cientos de kilómetros de desierto para consultar el oráculo de Siwa. La tradición, recogida por historiadores antiguos, cuenta que estuvo a punto de perderse en la travesía y que fue salvado por señales providenciales. Al llegar, los sacerdotes lo habrían saludado como hijo de Amón —el dios que los griegos identificaban con Zeus—, lo que confirmaba su legitimidad como faraón de Egipto y alimentaba su creciente imagen de conquistador semidivino. Aquella consulta marcó profundamente a Alejandro, que llegó a expresar su deseo de ser enterrado en Siwa, aunque finalmente no lo fue.
Esa peregrinación convirtió al oasis en un lugar mítico, ligado para siempre a la leyenda de Alejandro. Los restos del templo del oráculo, en la aldea de Aghurmi, siguen en pie y son testigos de aquel pasado glorioso, cuando este rincón aislado del desierto fue uno de los centros espirituales más importantes del mundo mediterráneo.
Tras el esplendor antiguo, Siwa vivió siglos de relativa oscuridad, cristianizada primero y luego islamizada, pero siempre apartada de los grandes acontecimientos. Los siwis, expuestos a los ataques de beduinos y saqueadores del desierto, adoptaron una estrategia defensiva característica: en el siglo XIII fundaron la ciudad-fortaleza de Shali, un laberinto de casas apiñadas sobre una colina, construidas en kershef, un material único hecho de bloques de barro salado del propio oasis. Los muros se levantaban unos sobre otros, con callejones estrechos y accesos controlados, formando una ciudadela compacta donde toda la población podía refugiarse y resistir.
Durante siglos, la vida de Siwa transcurrió dentro y alrededor de Shali, regida por un consejo de ancianos y por costumbres propias muy arraigadas. La economía se basaba en los dátiles y las aceitunas, de calidad excepcional gracias al agua de los manantiales, que se comerciaban en las caravanas. La sociedad siwi conservó rasgos singulares, algunos muy distintos de los del resto de Egipto, y una fuerte cohesión comunitaria. El aislamiento era tal que los propios gobernantes egipcios apenas ejercían control sobre el oasis.
El kershef, sin embargo, tenía un talón de Aquiles: el agua. Las lluvias son rarísimas en Siwa, pero cuando llegan pueden ser torrenciales, y el barro salado se disuelve. Un temporal devastador en 1926 dañó gravemente Shali y precipitó su abandono progresivo: los habitantes empezaron a construir casas nuevas al pie de la colina, y la vieja fortaleza quedó convertida en el conjunto de ruinas doradas que hoy corona el pueblo, uno de los paisajes más evocadores de todo Egipto.
La incorporación firme de Siwa al Estado egipcio moderno fue tardía. Aunque nominalmente formaba parte de Egipto, el oasis mantuvo una gran autonomía de hecho hasta el siglo XIX, cuando el ejército de Mehmet Alí, el modernizador de Egipto, lo sometió definitivamente al poder central en la década de 1820. Aun así, su lejanía siguió preservándolo. En la Segunda Guerra Mundial, la región del desierto occidental fue escenario de operaciones militares, y algunas de las tumbas de la Montaña de los Muertos sirvieron de refugio a los siwis durante los bombardeos.
El gran cambio llegó en el siglo XX con la construcción de una carretera asfaltada que conectó Siwa con Marsa Matruh y la costa mediterránea, poniendo fin a milenios de aislamiento caravanero. La carretera trajo la modernidad, la electricidad, la administración estatal y, poco a poco, el turismo. A partir de finales del siglo XX, viajeros atraídos por la fama del oasis, su cultura bereber, sus paisajes y su historia empezaron a llegar en número creciente.
Siwa se ha convertido así en un referente de un cierto turismo alternativo y sostenible en Egipto. Ecolodges construidos en kershef según las técnicas tradicionales, algunos deliberadamente sin electricidad convencional e iluminados con velas, han apostado por un modelo de bajo impacto que respeta el entorno y la cultura local. El reto del oasis, hoy, es equilibrar la apertura al mundo y los ingresos del turismo con la preservación de su identidad bereber, su frágil ecosistema de manantiales y palmerales, y ese carácter de lugar único, remoto y tradicional que es, precisamente, lo que lo hace tan especial. Siwa sigue siendo, en muchos sentidos, un mundo aparte dentro de Egipto.