Para entender Guiza hay que viajar al tercer milenio antes de Cristo, a la época que los historiadores llaman el Imperio Antiguo, la 'era de las pirámides'. Egipto se había unificado hacia el 3100 a.C. bajo un único faraón, considerado un dios viviente, encarnación de Horus en la tierra. Aquel Estado centralizado, sostenido por las crecidas anuales del Nilo que fertilizaban sus campos, alcanzó en la III y IV dinastías un poder, una riqueza y una capacidad de organización sin precedentes en la historia de la humanidad.
La idea de construir tumbas monumentales en forma de pirámide no nació en Guiza, sino un poco antes y algo más al sur. El primer gran salto lo dio el faraón Zoser (Djeser) en Saqqara, hacia el 2650 a.C., con su pirámide escalonada diseñada por el genial arquitecto Imhotep: la primera gran construcción de piedra tallada del mundo. Los faraones siguientes experimentaron con las formas —la pirámide acodada y la pirámide roja de Seneferu, en Dahshur, fueron los primeros intentos de pirámide 'lisa' o verdadera— hasta perfeccionar la técnica. Cuando Keops subió al trono, los egipcios ya sabían cómo levantar una montaña artificial perfecta.
La pirámide no era un capricho: era una máquina religiosa. Su forma, según se cree, representaba los rayos del sol petrificados o la colina primordial del mito de la creación, y servía para que el alma del faraón muerto ascendiera al cielo y se uniera al dios sol Ra, garantizando así el orden cósmico (la Maat) y la prosperidad de Egipto. Construir la tumba del rey era, literalmente, un asunto de Estado del que dependía el equilibrio del mundo.
El gran conjunto de Guiza es obra de tres faraones de la IV dinastía, abuelo, hijo y nieto, que reinaron a lo largo del siglo XXVI a.C. El primero y más ambicioso fue Keops (Jufu), que hacia el 2560 a.C. ordenó levantar la Gran Pirámide, la mayor jamás construida: unos 146 metros de altura, unos 2,3 millones de bloques de piedra y una precisión matemática que todavía asombra a ingenieros. Curiosamente, del faraón que erigió el monumento más colosal de la historia apenas se conserva un retrato: una diminuta estatuilla de marfil de apenas siete centímetros hallada en Abidos.
Su hijo Kefrén (Jafra) construyó la segunda pirámide, ligeramente menor pero que parece más alta por estar en terreno elevado, y a él se le atribuye la Gran Esfinge, esculpida en la roca junto a su calzada procesional, con un rostro que se cree que es el suyo. El nieto, Micerinos (Menkaura), levantó la tercera y más pequeña, revestida en parte con el costoso granito rojo de Asuán. Junto a cada pirámide se dispusieron templos funerarios, calzadas, templos del valle, pirámides satélite para las reinas y fosas con barcas solares, formando complejos funerarios completos.
¿Cómo se construyeron? Es una de las grandes preguntas de la arqueología, y aunque no todos los detalles están resueltos, las líneas generales sí se conocen. Se cortaban los bloques en canteras cercanas (la caliza) y lejanas (el granito de Asuán, transportado por el Nilo), se arrastraban sobre trineos por rampas humedecidas y se colocaban con un ingenio extraordinario. No hicieron falta ni extraterrestres ni magia: bastaron la organización de un Estado poderoso, generaciones de conocimiento acumulado y decenas de miles de manos.
Durante siglos se dio por hecho que las pirámides las habían levantado multitudes de esclavos bajo el látigo, una imagen alimentada por relatos como el del historiador griego Heródoto —que escribió sobre Egipto dos mil años después de los hechos— y, más tarde, por el cine y la tradición bíblica. Pero la arqueología moderna ha desmontado ese mito de forma contundente.
En la década de 1990, las excavaciones dirigidas por el egiptólogo Zahi Hawass y el estadounidense Mark Lehner sacaron a la luz, al sudeste de la meseta, todo un poblado de constructores: viviendas, panaderías capaces de producir pan para miles de personas, cervecerías, almacenes de grano, talleres y, sobre todo, las tumbas de los propios trabajadores. Esas tumbas, dispuestas con dignidad junto a las de sus supervisores, son la prueba definitiva: nadie entierra con honores a un esclavo. Los esqueletos revelan hombres y mujeres bien alimentados, con dietas ricas en carne, y con huesos que muestran fracturas curadas y hasta amputaciones sobrevividas, señal de que recibían atención médica.
Los constructores eran, en su mayoría, campesinos egipcios que trabajaban por turnos, probablemente durante los meses de la crecida del Nilo, cuando los campos quedaban inundados y no se podía cultivar. Servir en la obra del faraón era un deber, pero también un honor y una forma de contribuir a la comunidad y al orden cósmico. Se organizaban en cuadrillas con nombres orgullosos —'los amigos de Keops', 'los borrachos de Micerinos'— que dejaron grafitis en las piedras. Las pirámides no son un monumento a la opresión, sino a la asombrosa capacidad de organización de una de las primeras grandes civilizaciones de la historia.
Las pirámides fueron concebidas como moradas eternas e inviolables, pero su destino fue muy distinto. Ya en la antigüedad, probablemente durante los períodos de crisis del Egipto faraónico, las cámaras funerarias fueron saqueadas y despojadas de sus tesoros y de las momias de los reyes; cuando los primeros exploradores modernos entraron en la Cámara del Rey de la Gran Pirámide, solo encontraron un sarcófago de granito vacío. El precioso revestimiento exterior de caliza pulida, que hacía brillar las pirámides bajo el sol, fue arrancado a lo largo de los siglos —sobre todo en la Edad Media— para reutilizarlo como material de construcción en El Cairo; por eso hoy vemos la estructura escalonada de los bloques internos, y solo Kefrén conserva un 'gorro' de revestimiento en la cima.
Aun despojadas, las pirámides nunca dejaron de asombrar. Los antiguos griegos las incluyeron entre las siete maravillas del mundo, y son la única que ha sobrevivido. Heródoto las visitó en el siglo V a.C. y recogió las historias que le contaron los sacerdotes. Los romanos hacían turismo en Guiza como nosotros. Durante la Edad Media, viajeros árabes y europeos las describieron con asombro y fantasía. Y con la expedición de Napoleón (1798) y el nacimiento de la egiptología en el siglo XIX, la meseta se convirtió en un imán para exploradores, arqueólogos y aventureros de todo el mundo.
La Esfinge, por su parte, pasó buena parte de su historia enterrada en la arena hasta el cuello, y fue desenterrada y restaurada varias veces desde la antigüedad —ya el faraón Tutmosis IV, hacia el 1400 a.C., la liberó de la arena— hasta las grandes campañas del siglo XX. El misterio de su nariz perdida sigue sin respuesta definitiva, aunque se sabe con certeza que no la destruyeron los cañones de Napoleón, pues ya faltaba mucho antes.
Hoy la meseta de Guiza, junto con las necrópolis de Menfis y Saqqara, forma parte del Patrimonio Mundial de la Unesco desde 1979, bajo la denominación 'Menfis y su necrópolis, las zonas de las pirámides'. Es, con diferencia, el sitio arqueológico más visitado de Egipto y uno de los más famosos del planeta, con millones de turistas al año que llegan atraídos por esa promesa única: tocar, literalmente, un monumento de hace 4.500 años que sigue en pie.
Esa fama trae también desafíos. La imparable expansión de El Cairo ha ido acercando la ciudad a las pirámides, hasta el punto de que hoy la meseta limita casi con el tejido urbano; controlar el desarrollo alrededor del sitio es un reto permanente para las autoridades. También lo son la presión del turismo masivo, la conservación de la piedra frente a la contaminación y la erosión, y la gestión del entorno para reducir el acoso comercial que durante años empañó la experiencia del visitante. En los últimos tiempos se han emprendido reformas para mejorar los accesos, la circulación interna (con buses eléctricos) y el control de vendedores.
El gran acontecimiento reciente ha sido la inauguración, el 1 de noviembre de 2025, del Gran Museo Egipcio (GEM) a los pies de la meseta: el mayor museo del mundo dedicado a una civilización, que por fin reúne en un solo lugar, y con las pirámides de fondo, el tesoro completo de Tutankamón y decenas de miles de piezas. Con él, Guiza no solo conserva su papel de icono milenario, sino que se afianza como el gran epicentro mundial de la egiptología, donde el pasado más remoto y el presente conviven a la vista, separados apenas por unos metros de arena del desierto.