La historia de Dahab empieza mucho antes que la del turismo, con los pueblos que habitaron el Sinaí durante siglos: los beduinos. Estas tribus nómadas y seminómadas, de origen árabe, se asentaron en la península en distintas oleadas y desarrollaron una cultura adaptada a uno de los entornos más duros del mundo, entre el desierto de granito y el mar. La tribu tradicionalmente ligada a la zona de Dahab es la Mzeina, la más numerosa del sur del Sinaí, dedicada durante generaciones a la pesca en la costa, al pastoreo de cabras y camellos en las montañas y al comercio caravanero.
Para los beduinos, el Sinaí no era una tierra vacía, sino un territorio cargado de rutas, pozos, pastos y conocimiento heredado: saber dónde encontrar agua, cómo leer el desierto, cómo moverse entre la costa y el interior. Dahab —cuyo nombre significa 'oro' en árabe, probablemente por el color de sus arenas— era uno de esos asentamientos costeros donde las familias pescadoras tenían sus chozas de palma junto al mar. La vida transcurría al margen de los grandes acontecimientos del Egipto del Nilo, en una autonomía casi total.
Esa herencia beduina sigue muy presente en el Dahab actual. Buena parte de la población local desciende de esas tribus, muchos 'camps' y negocios turísticos son de familias beduinas, y la excursión al desierto, la cena bajo las estrellas o el paseo en camello beben directamente de esa cultura. Entender Dahab exige recordar que, bajo la capa mochilera y de buceo, late un pueblo que fue y sigue siendo, en parte, beduino.
Como todo el sur del Sinaí, Dahab quedó atrapada en el siglo XX en el pulso entre Egipto e Israel. Tras la guerra de los Seis Días de 1967, Israel ocupó la totalidad de la península del Sinaí, incluida la costa del golfo de Áqaba donde se encuentra Dahab. Durante los quince años siguientes, la zona estuvo bajo administración israelí, un periodo en el que empezaron a llegar los primeros viajeros atraídos por las playas y los arrecifes, y en el que Dahab comenzó a forjarse una fama incipiente como refugio alternativo.
El desenlace llegó por la vía diplomática. Los Acuerdos de Camp David de 1978, mediados por Estados Unidos, y el Tratado de Paz entre Egipto e Israel de 1979 establecieron la devolución completa del Sinaí a Egipto, que se materializó por etapas hasta 1982. Dahab, como Sharm, Nuweiba o Taba, volvió a soberanía egipcia. A partir de entonces, el gobierno de El Cairo impulsó el desarrollo turístico de la costa, aunque Dahab siguió un camino muy distinto al de los grandes resorts.
La condición fronteriza del Sinaí ha seguido marcando su historia reciente. La península ha conocido tensiones de seguridad, sobre todo en su parte norte, y la costa turística del sur sufrió atentados en los años dos mil, entre ellos uno en la propia Dahab en 2006, que golpearon al turismo. Pese a esos episodios, la franja del golfo de Áqaba mantuvo su atractivo y su ambiente, y Dahab conservó, con altibajos, su lugar particular en el mapa viajero de Egipto.
Lo que convirtió a Dahab en un nombre conocido en el mundo viajero no fue una decisión de planificación estatal, sino el boca a boca de una generación. Desde los años setenta y ochenta, siendo aún una aldea de pescadores con chozas de palma, Dahab se ganó un lugar en el circuito internacional hippie y mochilero como uno de esos rincones remotos, baratos y relajados donde tirarse semanas junto al mar, lejos del mundo. Viajeros de Europa, Israel y más allá corrían la voz de un paraíso alternativo de sol, arena dorada y vida a bajo coste.
Con el paso de los años, esa fama fue evolucionando. A la atracción del ambiente bohemio se sumó el descubrimiento de que las aguas de Dahab escondían algunos de los mejores sitios de buceo del planeta, muchos accesibles directamente desde la orilla. El Blue Hole, el Canyon y los arrecifes cercanos atrajeron a buceadores y, más tarde, convirtieron a Dahab en una de las capitales mundiales del freediving o buceo en apnea, con escuelas, competiciones y récords de profundidad. La laguna del norte, batida por el viento, sumó el kitesurf y el windsurf.
Dahab logró así algo poco frecuente: crecer como destino turístico sin perder del todo su escala ni su carácter. A diferencia de Sharm el-Sheikh o Hurghada, no se llenó de gigantescos resorts todo incluido, sino que mantuvo un tejido de pequeños hoteles, camps y negocios locales, y un ambiente pausado que sigue atrayendo a un tipo de viajero distinto: buceadores, deportistas, mochileros y, más recientemente, nómadas digitales que encuentran aquí buena conexión, precios bajos y una calidad de vida difícil de igualar.
Ningún relato sobre Dahab está completo sin el Blue Hole, el pozo azul que es a la vez su mayor atractivo y su sombra más oscura. Se trata de una dolina submarina —un pozo casi circular— que se hunde en vertical hasta más de cien metros justo pegado a la orilla, unos kilómetros al norte del pueblo. Su color azul profundo, su forma perfecta y su cercanía a la costa lo han convertido en uno de los sitios de buceo más famosos y fotografiados del mundo, y en un imán para buceadores y freedivers de todos los rincones.
Pero el Blue Hole arrastra también una reputación temible: se lo considera uno de los lugares de buceo con más víctimas mortales del planeta, con estimaciones que van de 130 a más de 200 muertes en las últimas décadas, lo que le ha valido el apodo del 'cementerio de los buzos'. La causa de la mayoría de esas tragedias no es un misterio ni una maldición, como sugieren algunas leyendas locales, sino algo mucho más humano y evitable: el intento de atravesar buceando 'el Arco' (the Arch), un túnel cuyo techo se encuentra a unos 55 metros de profundidad, muy por debajo de los límites del buceo recreativo. A esa profundidad, la narcosis por nitrógeno nubla el juicio, se agota el aire y se pierde la orientación, con desenlaces fatales. Otras muertes corresponden a freedivers que forzaron su apnea más allá de lo prudente.
La historia del Blue Hole es, en el fondo, una lección de humildad ante el mar. El sitio puede disfrutarse con total seguridad haciendo snorkel o buceo dentro de los límites y con guía, y su arrecife superior es una maravilla accesible para cualquiera. Las autoridades han reforzado los controles para exigir que se bucee acompañado de guías certificados. La belleza del pozo azul y la memoria de sus víctimas conviven en la misma agua, recordando que el respeto por las reglas no es una formalidad, sino la diferencia entre la aventura y la tragedia.