Cuenta la tradición Tsáchila que, hace siglos, una peste traída por los colonizadores diezmaba al pueblo, hasta que descubrieron que pintarse el cuerpo y el cabello con achiote los protegía. Aquel remedio de emergencia se volvió, con el tiempo, la seña de identidad más reconocible de toda una cultura: el peinado rojo brillante de los hombres que les valió el nombre de 'los Colorados' y que hoy da nombre a una ciudad entera y a una provincia del Ecuador.
Mucho antes de que existiera la ciudad, la región del piedemonte occidental andino fue territorio del pueblo Tsáchila, una nacionalidad indígena de la zona tropical húmeda del actual Ecuador. Los españoles los llamaron 'los Colorados' por esa costumbre: los hombres se tiñen el cabello de rojo intenso con una pasta de achiote (onoto), dándole una forma característica, y se pintan el cuerpo y el rostro con líneas negras de huito (genipa). Esa pintura, además de un valor estético y ceremonial, tenía un sentido práctico de protección frente a insectos y enfermedades.
Los Tsáchilas vivían de la caza, la pesca, la recolección y una agricultura de selva, en un profundo conocimiento del entorno tropical. Su cultura otorga un papel central a los poneses o chamanes, depositarios de un vasto saber sobre las plantas medicinales de la región, a quienes acudían —y aún acuden— personas de toda procedencia en busca de curaciones y limpias. Esa fama de sabiduría medicinal es uno de los rasgos que aún hoy distingue a este pueblo.
Durante siglos, el aislamiento del trópico húmedo mantuvo relativamente protegida su forma de vida. Aún hoy, los Tsáchilas conservan comunas en los alrededores de la ciudad y mantienen viva buena parte de su lengua (el tsafiki), sus tradiciones y su organización, aunque enfrentan los desafíos de la presión territorial y la modernización. Su presencia es la raíz cultural más profunda de Santo Domingo y la que da nombre a la ciudad y a la provincia.
La identidad Tsáchila se condensa en símbolos muy concretos. El más reconocible es el peinado de los hombres, modelado con achiote (Bixa orellana) hasta formar una especie de casco rojo brillante. La tradición oral cuenta que el uso del achiote nació como respuesta a una epidemia: en tiempos antiguos, una enfermedad (asociada en los relatos a la viruela o a otras pestes traídas por los colonizadores) diezmaba al pueblo, y los Tsáchilas descubrieron que pintarse el cuerpo y el cabello con achiote los protegía. Así, lo que empezó como remedio se transformó en seña de identidad cultural.
A esto se suma la pintura corporal con huito (Genipa americana), que da un color negro azulado y se aplica en líneas horizontales sobre el cuerpo, y la vestimenta tradicional, como el 'mapachundu' o falda a rayas de los hombres. Cada elemento tiene un significado dentro de una cosmovisión que entiende a la persona en estrecha relación con la selva, los ríos y los espíritus que los habitan.
La lengua propia, el tsafiki ('la lengua verdadera'), pertenece a la familia lingüística barbacoana y es uno de los pilares de la cultura. Aunque amenazada por el castellano, sigue viva en las comunas y es objeto de esfuerzos de revitalización. En el centro de esta cosmovisión están los poneses o yachaks, sabios que conocen las plantas y median entre el mundo humano y el espiritual, herederos de un saber medicinal que dio fama a este pueblo mucho más allá de su territorio.
La ciudad moderna de Santo Domingo es, en buena medida, hija de las carreteras. Durante la primera mitad del siglo XX seguía siendo un poblado pequeño en medio del trópico, pero la apertura y mejora de las vías que conectaban la sierra con la costa la convirtieron en un cruce de caminos estratégico. La carretera que une Quito con la zona y, desde allí, con Guayaquil, Manta, Portoviejo y Esmeraldas, hizo de Santo Domingo un punto de paso obligado para el comercio y el transporte de buena parte del país.
Ese papel de nudo de comunicaciones desató un crecimiento acelerado. A mediados y en la segunda mitad del siglo XX, la ciudad atrajo oleadas de colonos y migrantes de distintas provincias, atraídos por las tierras fértiles del trópico y por las oportunidades comerciales. La colonización agrícola transformó el paisaje: grandes extensiones de bosque húmedo dieron paso a plantaciones de palma africana, banano, cacao, ganadería y otros cultivos tropicales, y la ciudad se consolidó como un importante centro agropecuario y de servicios.
Este crecimiento vertiginoso convirtió a Santo Domingo en una de las ciudades más pobladas del Ecuador en pocas décadas, con una identidad marcada por la mezcla de migrantes de todo el país y por su función comercial y logística. La rápida expansión, sin embargo, también dejó como contracara la presión sobre los territorios Tsáchilas y sobre los bosques tropicales de la región.
El peso económico y demográfico que Santo Domingo fue ganando se tradujo, a comienzos del siglo XXI, en un reconocimiento político importante: en 2007 se creó la provincia de Santo Domingo de los Tsáchilas, desgajada de la provincia de Pichincha, con la ciudad de Santo Domingo como su capital. El nombre de la nueva provincia fue, en sí mismo, un gesto de reivindicación: incorporó de manera explícita al pueblo Tsáchila, reconociendo su papel como raíz cultural de la región.
Esta creación provincial reflejó tanto el crecimiento de la ciudad como la voluntad de visibilizar y valorar la herencia indígena, durante mucho tiempo eclipsada por la pujanza comercial y agrícola. En los años recientes, el turismo cultural en torno a las comunas Tsáchilas —con sus danzas, su medicina ancestral, su gastronomía y sus artesanías— se ha desarrollado como una forma de poner en valor esa identidad y de generar ingresos para las propias comunidades.
Hoy Santo Domingo combina dos rostros: el de una ciudad moderna, comercial y bulliciosa, gran nudo de carreteras del Ecuador, y el de la guardiana de una de las culturas indígenas más singulares del país. Para el viajero, esa dualidad es justamente su mayor interés: un lugar donde la cultura ancestral de los Colorados convive con el dinamismo de una de las ciudades de más rápido crecimiento del Ecuador.