En algún lugar remoto de la cordillera Oriental de los Andes ecuatorianos, un cono de más de 5.200 metros lleva casi cuatro siglos sin apagarse: escupe ceniza y roca incandescente casi todos los días desde 1628, cuando empezaron los registros. Los pueblos que vivían a sus pies lo llamaron 'el que aterra'. Ese volcán, el Sangay, da nombre a uno de los parques nacionales más asombrosos del planeta, un territorio donde en pocas horas de viaje se pasa de la nieve de un glaciar a la espesura de la selva amazónica.
Mucho antes de que existiera ningún parque, ese vasto territorio ya era —y sigue siendo— un mundo de extremos: de los páramos helados y los nevados andinos a la selva amazónica caliente y húmeda, en uno de los gradientes de altitud más completos del planeta. Este corredor entre los Andes y la Amazonía fue habitado desde tiempos remotos por pueblos que se adaptaron a sus distintos pisos ecológicos.
En las zonas altas, en torno a la actual provincia de Chimborazo, se asentó el pueblo puruhá, agricultores y pastores de altura que integraron después el Imperio inca. En las estribaciones orientales y la selva del piedemonte amazónico vivían —y viven— pueblos de lengua kichwa y, más al sur y al interior, la nacionalidad shuar, cazadores, pescadores y horticultores de la Amazonía. Para todos ellos, los volcanes, las lagunas de páramo y los bosques no eran simples accidentes geográficos, sino seres y espacios cargados de significado sagrado.
El volcán que da nombre al parque, el Sangay, y otras montañas como El Altar (Capac Urcu, 'la montaña sublime' en kichwa) o el Tungurahua ('garganta de fuego') aparecen en la toponimia y la mitología local, testimonio de una relación ancestral entre estos pueblos y un paisaje a la vez magnífico y temible.
El protagonista absoluto del parque es el volcán Sangay, un estratovolcán de más de 5.200 metros situado en la cordillera Oriental de los Andes ecuatorianos. Es uno de los volcanes más activos y de actividad más continua del planeta: mantiene erupciones, explosiones y emisiones de ceniza de forma casi permanente desde que se tienen registros históricos, con periodos de actividad documentados al menos desde 1628.
Su nombre proviene, según las interpretaciones, de voces indígenas asociadas al 'espanto' o al carácter aterrador del volcán, lo que da idea del respeto que inspiró siempre a los pueblos de su entorno. Su lejanía, su clima extremo y su incesante actividad lo convirtieron durante siglos en una montaña casi inaccesible, cuya primera ascensión documentada no llegó hasta el siglo XX (1929), y que aún hoy es una de las cumbres más peligrosas y exigentes del país.
El Sangay no es el único volcán del parque: comparte territorio con El Altar, un imponente volcán extinto cuya cumbre colapsó dejando un anfiteatro de picos y la laguna Amarilla, y con el Tungurahua, en el extremo norte, que protagonizó un largo y violento ciclo eruptivo entre 1999 y 2016. Esta concentración de gigantes volcánicos es una de las razones del extraordinario valor natural del Sangay.
En las décadas de mediados del siglo XX, el avance de la colonización agrícola, la ganadería, la caza y la tala empezó a amenazar los ecosistemas de las estribaciones orientales de los Andes. Como respuesta, y en el marco de una creciente conciencia conservacionista en el Ecuador, el Estado declaró en 1975 el Parque Nacional Sangay, con el objetivo de proteger un territorio excepcional que abarca desde los páramos y nevados andinos hasta la selva amazónica.
Lo que hace único al Sangay es precisamente ese gradiente: en sus más de 500.000 hectáreas (ampliadas en sucesivas ocasiones) conviven páramos de altura, glaciares, bosques nublados andinos, bosques montanos y selva tropical de piedemonte amazónico. Esta variedad de pisos ecológicos lo convierte en uno de los reservorios de biodiversidad más importantes del país, hogar de especies emblemáticas como el oso de anteojos, el tapir andino o danta, el puma, el cóndor andino y una enorme diversidad de aves, anfibios y plantas, muchas de ellas endémicas.
El parque protege además las cabeceras de numerosos ríos que nacen en los Andes y bajan hacia la cuenca amazónica, así como complejos lacustres de páramo como las lagunas de Atillo y Ozogoche. Su conservación no es solo un asunto de paisaje: es clave para el agua, el clima y la vida de las comunidades de toda la región.
El extraordinario valor natural del Sangay fue reconocido internacionalmente en 1983, cuando la UNESCO lo inscribió en la lista de Patrimonio Mundial Natural de la Humanidad. La organización destacó su excepcional belleza escénica, sus dos volcanes activos (Sangay y Tungurahua), su completo rango altitudinal y la biodiversidad que alberga, considerándolo un ejemplo sobresaliente de los procesos ecológicos y geológicos en marcha en los Andes tropicales.
Sin embargo, el reconocimiento no eximió al parque de las amenazas. Entre 1992 y 2005, la UNESCO incluyó al Sangay en su lista de Patrimonio Mundial en Peligro, alarmada por problemas como la construcción de la carretera Guamote–Macas, que atravesaba el área protegida y facilitaba la colonización, la caza furtiva, el pastoreo ilegal de ganado y la tala. La inclusión en esta lista funcionó como una señal de alerta y un acicate para reforzar la protección.
Tras años de gestión, regulación de la carretera y medidas de control, el parque logró ser retirado de la lista de peligro en 2005, aunque las presiones nunca desaparecen del todo. La historia del Sangay como Patrimonio en Peligro y su posterior recuperación es un recordatorio de que conservar un área tan vasta y diversa es un esfuerzo permanente, sujeto al avance de las fronteras agrícola, ganadera y de infraestructura.
En la actualidad, el Parque Nacional Sangay sigue siendo uno de los pilares del sistema de áreas protegidas del Ecuador y un destino cada vez más valorado por el turismo de naturaleza y aventura. Su gestión combina la conservación estricta de las zonas más remotas y frágiles con el desarrollo de un turismo responsable en sus sectores más accesibles: el trek a El Altar y su laguna Amarilla desde La Candelaria, las lagunas de páramo de Atillo y Ozogoche, y el sector amazónico de selva desde Macas.
Un papel fundamental lo cumplen las comunidades indígenas y campesinas que viven en el entorno del parque —puruhá en la sierra, kichwa y shuar en la Amazonía—, muchas de las cuales han desarrollado iniciativas de turismo comunitario, guianza y conservación. Su conocimiento del territorio y su relación ancestral con él son aliados clave para proteger un área tan extensa, donde la vigilancia oficial no siempre alcanza.
Los desafíos persisten: el cambio climático, que afecta a los glaciares y los páramos; la presión de la frontera agrícola y ganadera; la minería y los proyectos de infraestructura; y la dificultad de controlar un territorio inmenso y de acceso complicado. Pero el Sangay sigue en pie como uno de los grandes santuarios naturales de Sudamérica, un lugar donde, en pocas horas de viaje, se puede pasar de la nieve de un volcán a la espesura de la selva amazónica.