En 1553, un barco cargado de personas esclavizadas encalló frente a las costas selváticas del norte de lo que hoy es Ecuador. En medio del naufragio, alrededor de veinte cautivos africanos lograron escapar, se internaron en la espesura y no volvieron a ser sometidos: se convirtieron en hombres y mujeres libres décadas antes de que la palabra 'abolición' significara nada en América. De ese acto de fuga nació la Esmeraldas libre, y con ella la provincia que hoy cobija a Mompiche. Para entender este pueblo de surfistas y pescadores hay que entender primero esa historia, porque late en su marimba, en su encocado y en la cara de su gente.
Esmeraldas es considerada la cuna de la cultura afroecuatoriana, y su historia es una de las más singulares del continente. Según el relato más difundido, aquel naufragio de mediados del siglo XVI dejó en libertad a sobrevivientes que, junto con otros que fueron llegando, formaron comunidades de cimarrones (esclavizados fugados) y 'zambos' (de mezcla africana e indígena) que vivieron por su cuenta, lejos del control colonial.
De ese proceso nació una sociedad mestiza y autónoma en la costa norte, célebre por su resistencia y su independencia frente al poder español. Figuras como el líder Alonso de Illescas se convirtieron en símbolos de esa autonomía afroesmeraldeña. Durante siglos, la región mantuvo un carácter aislado y libre que la distinguió del resto del territorio.
Esa herencia africana, mezclada con lo indígena y lo español, dio forma a una identidad cultural riquísima: la marimba (instrumento y género musical declarado Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la Unesco), los arrullos, las décimas, la espiritualidad y una gastronomía basada en el coco, el plátano y los frutos del mar. Mompiche, como tantos pueblos de la costa sur de Esmeraldas, es heredero de esa cultura afroecuatoriana que late en su música, su comida y su gente.
Mompiche nació y creció, durante la mayor parte de su historia, como una pequeña aldea de pescadores asentada en una bahía protegida del sur de Esmeraldas, dentro del actual cantón Muisne. La vida giraba en torno al mar y a los manglares: la pesca artesanal, la recolección de mariscos y cangrejos, y la relación cotidiana con un entorno de bosque húmedo tropical que llegaba hasta la orilla.
Durante mucho tiempo, Mompiche permaneció prácticamente aislado, alejado de las grandes rutas y con acceso difícil. Ese aislamiento, lejos de ser solo una desventaja, contribuyó a preservar el carácter del lugar: un pueblo tranquilo, de casas sencillas y calles de arena, con una comunidad pequeña muy ligada al mar y a la cultura esmeraldeña.
La economía tradicional de subsistencia, basada en la pesca y los recursos del manglar y el bosque, marcó la vida del pueblo durante generaciones. Esa identidad de aldea costera auténtica es, todavía hoy, parte esencial del encanto de Mompiche, aun cuando el turismo haya ido transformando algunos aspectos de su vida cotidiana.
El gran cambio en la historia reciente de Mompiche llegó cuando el mundo del surf descubrió la calidad de su ola. A fines del siglo XX y comienzos del XXI, surfistas ecuatorianos y extranjeros empezaron a frecuentar la zona atraídos por una larga y consistente ola de izquierda, considerada una de las mejores del Ecuador. Esa ola, que rompe sobre un fondo de roca en la punta de la bahía, puso poco a poco a Mompiche en el mapa de los viajeros.
Alrededor del surf fue creciendo una oferta turística de bajo perfil: cabañas y hospedajes sencillos frente a la playa, escuelas de surf, comedores y un ambiente bohemio y relajado que mezcla a surfistas, mochileros y viajeros en busca de un destino auténtico, lejos del turismo masivo. El boca a boca entre la comunidad surfera y los amantes de la naturaleza fue clave en esa transformación.
A diferencia de otros balnearios de la región que crecieron de forma más intensiva, Mompiche conservó en buena medida su escala de aldea y su entorno natural, con el bosque y los manglares todavía rodeando el pueblo. Ese equilibrio entre la apertura al turismo y la preservación de su carácter es parte de lo que define al Mompiche actual.
La historia de Mompiche es inseparable de su entorno natural. El pueblo se encuentra en una región de altísimo valor ecológico: el sur de Esmeraldas conserva remanentes del bosque húmedo del Chocó, una de las ecorregiones más biodiversas del planeta, que se extiende por la costa del Pacífico desde Panamá hasta el norte del Ecuador. A esa riqueza se suman los manglares de la bahía y el estuario, ecosistemas clave que sirven de criadero para innumerables especies marinas y de hogar para una abundante avifauna.
Los manglares han sido históricamente fundamentales para la vida de las comunidades de la zona, que aprovechan la pesca y la recolección de cangrejos y conchas. Sin embargo, como en buena parte de la costa ecuatoriana, los manglares han enfrentado presiones por la expansión de las camaroneras y otras actividades, lo que ha hecho de su conservación un tema central.
La isla de Portete, las playas como la Playa Negra y los senderos del bosque completan un paisaje en el que mar, manglar y selva se encuentran. Ese entorno excepcional es hoy uno de los grandes atractivos de Mompiche y la base de un turismo de naturaleza que convive con la tradición pesquera del pueblo.