Mucho antes de que existiera ciudad alguna, el nororiente amazónico que hoy ocupa la provincia de Sucumbíos era territorio de pueblos indígenas profundamente ligados a la selva y a sus ríos. Los cofán (que se autodenominan a'i), los siona y los secoya (estos dos últimos de lengua tucano occidental) habitaban las riberas de los ríos Aguarico, San Miguel y Cuyabeno, viviendo de la caza, la pesca, la horticultura de la yuca y el plátano, y de un profundo conocimiento de las plantas medicinales y rituales, como el yagé (ayahuasca).
Estos pueblos navegantes y cazadores tenían una organización social ligada a la familia extensa y al chamanismo, y una cosmovisión en la que el río, la selva y sus espíritus eran el centro de la vida. Su contacto con el mundo exterior fue durante siglos esporádico: misioneros, caucheros y exploradores llegaron en distintos momentos, a menudo con consecuencias dramáticas (epidemias, esclavitud durante el auge del caucho a fines del siglo XIX y comienzos del XX).
Esta herencia indígena sigue viva. Las comunidades cofán, siona, secoya y kichwa de la región son hoy guardianas de buena parte de su territorio ancestral, en especial dentro de áreas protegidas como la Reserva de Producción de Fauna Cuyabeno, y protagonistas del turismo comunitario y de la defensa de la Amazonía frente a la presión extractiva.
Nueva Loja, universalmente conocida como Lago Agrio, es una de las ciudades más jóvenes y peculiares de la Amazonía ecuatoriana. Su origen está indisolublemente ligado al petróleo. A mediados del siglo XX, la región del nororiente ecuatoriano era una vasta extensión de selva escasamente poblada por pueblos indígenas como los cofán (a'i), los siona y los secoya, junto a colonos kichwa.
Todo cambió en 1967, cuando el consorcio formado por las compañías Texaco y Gulf perforó el primer pozo petrolero comercial de la Amazonía ecuatoriana, el pozo Lago Agrio 1. El nombre 'Lago Agrio' es la traducción al español de 'Sour Lake', la localidad de Texas donde la Texas Company (Texaco) había nacido a comienzos de siglo. Así, el topónimo norteamericano quedó adherido al campamento petrolero que creció alrededor del pozo.
La ciudad oficial recibió el nombre de Nueva Loja, en recuerdo de los muchos colonos provenientes de la provincia andina de Loja que llegaron a poblar la zona. Pero en el habla cotidiana y en la práctica, el nombre que prevaleció fue el de Lago Agrio, un testimonio del peso que la industria petrolera tuvo y tiene en la identidad de la región.
El descubrimiento de petróleo en Lago Agrio transformó por completo la Amazonía ecuatoriana y, con ella, la economía nacional. A comienzos de los años setenta, con la construcción del oleoducto transecuatoriano (SOTE) que llevaba el crudo desde el Oriente hasta el puerto de Esmeraldas en el Pacífico, Ecuador se convirtió en un país exportador de petróleo, lo que marcó una década de crecimiento y modernización.
El auge petrolero atrajo una oleada de colonos de la sierra y la costa que llegaron por la nueva red de carreteras abiertas para la actividad extractiva. Pueblos y ciudades brotaron a lo largo de las vías. Lago Agrio se convirtió en el principal centro urbano del nororiente y, con el tiempo, en la capital de la nueva provincia de Sucumbíos, creada en 1989.
Este crecimiento acelerado y desordenado dejó marcas profundas: deforestación, presión sobre los territorios indígenas y un fuerte impacto ambiental. La ciudad pasó de ser un campamento a una urbe comercial caótica y pujante, reflejo de la Amazonía petrolera con todas sus contradicciones: riqueza y pasivo ambiental, desarrollo y conflicto.
La explotación petrolera en la región de Lago Agrio dejó un legado ambiental que se convirtió en uno de los litigios más célebres y prolongados del mundo. Durante las décadas de operación, se denunció el vertido de aguas de formación y residuos tóxicos en piscinas a cielo abierto y en ríos de la zona, con graves consecuencias para la salud de las comunidades indígenas y colonas y para los ecosistemas amazónicos.
A partir de los años noventa, comunidades afectadas iniciaron acciones legales contra Texaco, posteriormente adquirida por Chevron. El caso, conocido como 'Lago Agrio' o caso Chevron-Texaco, derivó en una larga batalla judicial internacional que se extendió por décadas y a través de tribunales en Ecuador, Estados Unidos y arbitrajes internacionales, con sentencias y reclamos cruzados. Más allá de sus vaivenes legales, el caso convirtió a Lago Agrio en un símbolo mundial del debate sobre los pasivos ambientales de la industria petrolera.
Hoy la región mantiene esa doble cara: por un lado, sigue siendo un polo petrolero; por otro, es la puerta de entrada a algunas de las áreas de mayor biodiversidad del planeta, como la Reserva Cuyabeno, lo que la sitúa en el centro de la tensión entre extracción y conservación que define a la Amazonía contemporánea.
Frente a la imagen de polo petrolero, la región de Lago Agrio guarda también uno de los tesoros naturales del Ecuador: la Reserva de Producción de Fauna Cuyabeno, creada en 1979 y luego ampliada hasta superar las 590.000 hectáreas. Es una de las áreas protegidas más extensas de la Amazonía ecuatoriana y un mosaico de selva inundada, lagunas de aguas negras, ríos y bosque de tierra firme con una biodiversidad extraordinaria: más de 500 especies de aves, delfines rosados de río, manatíes, monos, caimanes, anacondas y una vegetación exuberante.
Desde fines del siglo XX, Cuyabeno se transformó en un destino de ecoturismo de referencia, con lodges y programas de turismo comunitario gestionados junto a los pueblos siona, secoya, cofán y kichwa. Esta actividad ofrece a las comunidades una alternativa económica frente a la extracción y un incentivo para conservar el bosque.
Así, Lago Agrio y Sucumbíos encarnan la gran tensión de la Amazonía contemporánea: por un lado, la economía del petróleo que dio origen a la ciudad; por otro, la urgencia de proteger ecosistemas y culturas únicas en el mundo. Para el viajero, la ciudad es el umbral de esa Amazonía viva, y la puerta hacia una de las experiencias de naturaleza más intensas del país.