En una isla de menos de doscientos habitantes, tres europeos se esfumaron sin dejar rastro y otros dos aparecieron muertos en circunstancias jamás aclaradas. Ocurrió en los años treinta, y el 'misterio de Floreana' sigue sin resolverse casi un siglo después. Pero la historia de esta pequeña isla del sur de Galápagos no empieza con ese enigma: empieza mucho antes, con piratas sedientos, balleneros solitarios y un barril de madera que lleva más de dos siglos haciendo de cartero.
Floreana fue una de las primeras islas de Galápagos en cobrar importancia para los navegantes. Su relativa abundancia de agua dulce en las tierras altas la convirtió, desde los siglos XVII y XVIII, en punto de aguada y descanso para piratas, bucaneros y, sobre todo, balleneros que faenaban en el Pacífico oriental. Estos marinos también explotaron las tortugas gigantes de la isla, que cargaban vivas en los barcos como reserva de carne fresca, lo que diezmó sus poblaciones.
De aquella época proviene la tradición más entrañable de la isla: el barril de correo de Post Office Bay. Hacia fines del siglo XVIII, los balleneros instalaron un barril de madera donde dejaban sus cartas, confiando en que algún otro navegante que regresara a casa las recogiera y las entregara. Así nació una 'oficina de correos' informal basada en la solidaridad entre marinos.
La tradición ha sobrevivido más de dos siglos: hoy los visitantes dejan en el barril postales sin sello y toman las que pueden entregar en mano al volver a sus países. Es una de las costumbres más singulares de Galápagos y un eslabón vivo con su pasado de navegación.
Floreana tiene también un lugar central en la historia de la presencia ecuatoriana en Galápagos. En 1832, poco después de la incorporación oficial del archipiélago al Ecuador, el general José de Villamil estableció en esta isla la primera colonia ecuatoriana de Galápagos, en las tierras altas, llamada Asilo de la Paz. La isla recibió el nombre de Floreana en honor a Juan José Flores, primer presidente del Ecuador, bajo cuyo gobierno se produjo la anexión.
La colonia, formada en parte por convictos y colonos, tuvo una vida difícil y conflictiva, y no prosperó como se esperaba. Pocos años después, en 1835, Floreana recibió a un visitante ilustre: el joven naturalista Charles Darwin, durante el célebre viaje del HMS Beagle. Las observaciones que Darwin hizo en Galápagos sobre la variación de las especies entre islas resultaron fundamentales para el desarrollo de su teoría de la evolución por selección natural.
A lo largo del siglo XIX y comienzos del XX, Floreana alternó intentos de poblamiento con largos periodos de práctico abandono, manteniendo su fama de isla remota y de historia agitada.
El episodio que dio fama mundial a Floreana es el llamado 'misterio de Floreana', una de las historias reales más extrañas del siglo XX. A comienzos de la década de 1930, un puñado de colonos europeos, en su mayoría alemanes, se instaló en la isla buscando una vida apartada de la civilización. Entre ellos destacaban el médico Friedrich Ritter y su compañera Dore Strauch, vegetarianos y filósofos que buscaban una existencia idílica; la familia Wittmer, que llegó después; y, sobre todo, una excéntrica autoproclamada 'baronesa', Eloise Wehrborn de Wagner-Bosquet, acompañada de dos amantes, que pretendía construir un hotel de lujo y se comportaba como dueña de la isla.
Las tensiones entre los colonos, la escasez, el aislamiento y los caracteres fuertes derivaron en un clima cada vez más sombrío. En 1934, la baronesa y uno de sus acompañantes desaparecieron sin dejar rastro en circunstancias nunca aclaradas; poco después, el otro amante murió al intentar abandonar la isla, y el propio doctor Ritter falleció de forma sospechosa por envenenamiento alimentario. La cadena de muertes y desapariciones nunca fue resuelta del todo.
El misterio, alimentado por los relatos contradictorios de los supervivientes (especialmente los Wittmer, cuya familia siguió viviendo en la isla), ha inspirado libros, documentales y películas. Hoy forma parte indisociable del aura de Floreana, una isla pequeña y apacible cuya historia humana es tan intensa como su naturaleza.
Tras la era de los colonos europeos, Floreana se consolidó como una pequeña comunidad estable alrededor de Puerto Velasco Ibarra, su único asentamiento, con apenas alrededor de 150 habitantes. Es la isla habitada menos poblada de Galápagos, y algunos de sus vecinos son descendientes directos de los protagonistas de su historia, como la familia Wittmer, que mantiene un hospedaje en el pueblo. La vida transcurre con un ritmo pausado, dependiente de la pesca, la agricultura de las tierras altas y un turismo todavía incipiente.
En 1959, con la creación del Parque Nacional Galápagos, y en 1978, con la declaratoria de la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad, Floreana quedó integrada en el sistema de áreas protegidas más estricto del país. Pero la isla arrastraba un grave problema: siglos de presencia humana habían introducido especies invasoras —ratas, gatos asilvestrados, cabras, burros— que devastaron su fauna nativa y llevaron a la extinción local de varias especies, incluida su tortuga gigante original y aves como el cucuve de Floreana, que hoy solo sobrevive en islotes cercanos.
Por eso, Floreana se ha convertido en escenario de uno de los proyectos de restauración ecológica más ambiciosos del archipiélago. Desde la década de 2010, el Parque Nacional, la Fundación Charles Darwin y organizaciones internacionales han trabajado en la erradicación de especies invasoras y en la reintroducción progresiva de especies nativas y de tortugas gigantes emparentadas con las originales, con la meta de devolver a la isla algo de su ecosistema perdido. Es un esfuerzo complejo, porque debe compatibilizarse con la vida de la comunidad local, y convierte a Floreana en un símbolo de la difícil y esperanzadora tarea de reparar el daño ecológico en Galápagos.
Lo que hace irresistible al misterio de Floreana no es solo la cadena de muertes, sino que cada testigo contó una versión distinta. Los únicos que quedaron para narrarlo —Margret y Heinz Wittmer y la solitaria Dore Strauch— se acusaron veladamente entre sí durante el resto de sus vidas, y cada uno publicó su propio relato: Dore Strauch escribió 'Satán llegó al Edén' y Margret Wittmer 'Postal de Floreana', dos libros que se contradicen en los puntos clave. Nunca se hallaron los cuerpos de la baronesa Eloise Wehrborn de Wagner-Bosquet ni de su amante Robert Philippson; el otro amante, Rudolph Lorenz, apareció momificado meses después en la isla Marchena, adonde había intentado huir en un bote; y el doctor Friedrich Ritter, vegetariano militante, murió tras comer carne de gallina envenenada, señalando a Dore con su último gesto.
La fascinación por el caso no ha hecho más que crecer. Inspiró el aclamado documental 'The Galapagos Affair: Satan Came to Eden' (2013), varios libros de investigación y, ya en la década de 2020, una serie de gran audiencia que llevó el enigma a una nueva generación. Los descendientes de los Wittmer siguen viviendo en Puerto Velasco Ibarra y durante años regentaron el hospedaje que lleva su apellido, de modo que el visitante puede alojarse, literalmente, en casa de una de las familias del misterio.
Hoy la leyenda se palpa en cada rincón del itinerario: el Mirador de la Baronesa, desde donde Eloise decía vigilar la llegada de los barcos; las cuevas del Asilo de la Paz, donde se refugiaron los primeros colonos; y los relatos que los guías desgranan entre snorkel y snorkel. Esa mezcla de belleza natural y enigma humano es lo que convierte a Floreana en una de las islas más buscadas y comentadas de todo Galápagos: pocos lugares en el mundo ofrecen, en el mismo día, nadar sobre un cráter sumergido lleno de tiburones y caminar por el escenario de un crimen sin resolver.