En febrero de 1542, un puñado de españoles famélicos y desesperados se dejó arrastrar por la corriente de un río desconocido, convencidos de que iban a morir. Ocho meses después, esos mismos hombres desembocaban en el océano Atlántico tras haber recorrido, por accidente, el río más caudaloso del planeta de punta a punta. Aquella odisea empezó justo aquí, en la confluencia de ríos donde hoy se levanta El Coca, y explica el nombre oficial de la ciudad: Puerto Francisco de Orellana.
Todo había comenzado en 1541, cuando el conquistador Gonzalo Pizarro partió de Quito hacia el oriente en busca del legendario País de la Canela y de El Dorado, acompañado por su lugarteniente Francisco de Orellana. La expedición se internó en la selva amazónica y, diezmada por el hambre, las enfermedades y las lluvias interminables, llegó a esta región de ríos. Desde aquí, Orellana fue enviado con un destacamento río abajo en busca de provisiones; la fuerte corriente y las circunstancias le impidieron regresar, y lo que comenzó como una misión de aprovisionamiento se transformó en una de las grandes hazañas geográficas de la historia: el primer descenso completo del gran río, desde los Andes hasta el Atlántico.
Durante el viaje, el fraile Gaspar de Carvajal, cronista de la expedición, relató combates con mujeres guerreras que peleaban junto a los indígenas; esa imagen, asociada a las amazonas de la mitología griega, terminó dando nombre al río más grande del mundo. Por eso la ciudad que creció siglos después en la zona de partida de aquella expedición adoptó el nombre del navegante, aunque en el habla cotidiana siempre fue y será, simplemente, El Coca, por el río homónimo que aquí desemboca en el Napo.
Pese a la antigüedad de su nombre, la ciudad moderna de El Coca es muy joven. Durante siglos, la zona de la confluencia del Napo, el Coca y el Payamino fue territorio de pueblos indígenas amazónicos, especialmente kichwa y waorani, con escasa presencia de colonos. El verdadero impulso urbano llegó, como en gran parte del Oriente ecuatoriano, con el boom petrolero de los años setenta.
La apertura de carreteras y la actividad de las compañías petroleras atrajeron oleadas de colonos de la sierra y la costa, y El Coca creció rápidamente como puerto fluvial y centro logístico de la explotación de hidrocarburos en la cuenca del Napo. Su ubicación estratégica, en un gran río navegable y en el umbral de la selva profunda, la convirtió en nudo de transporte y abastecimiento.
En 1998 se creó la provincia de Orellana, de la que El Coca pasó a ser capital, consolidando su papel administrativo. La ciudad refleja así la doble naturaleza del Oriente contemporáneo: por un lado, un polo petrolero y comercial de crecimiento acelerado; por otro, la puerta de acceso a territorios de extraordinaria riqueza natural y cultural.
La importancia turística de El Coca está ligada a su papel como puerta de entrada al Parque Nacional Yasuní, declarado Reserva de la Biosfera por la Unesco y considerado uno de los lugares con mayor biodiversidad del planeta. En sus selvas conviven una densidad asombrosa de especies de árboles, insectos, anfibios, aves y mamíferos, así como pueblos indígenas, incluidos grupos en aislamiento voluntario como los tagaeri y taromenane.
El Yasuní ha estado en el centro de debates globales sobre conservación y explotación petrolera. La iniciativa Yasuní-ITT, planteada por Ecuador, proponía dejar bajo tierra el petróleo de una parte del parque a cambio de compensación internacional, en un intento pionero de conciliar conservación y economía; el debate sobre la extracción en esta zona sigue vigente y ha sido objeto de consultas populares.
Para el viajero, todo esto se traduce en una experiencia única: desde el muelle de El Coca, las canoas descienden el Napo hacia lodges enclavados en la selva, donde se accede a saladeros de loros, torres de dosel y comunidades indígenas. La ciudad encarna así la tensión y la convivencia entre el mundo del petróleo y el de la selva más prístina, una dualidad que define a la Amazonía ecuatoriana.
Mucho antes de que llegara el petróleo o los conquistadores, las selvas que rodean El Coca eran —y siguen siendo— territorio de los waorani (waodani), uno de los pueblos amazónicos más célebres del Ecuador por su histórica ferocidad en la defensa de su territorio. Cazadores y guerreros de la selva profunda, los waorani permanecieron prácticamente sin contacto con el mundo exterior hasta mediados del siglo XX, cuando misioneros evangélicos estadounidenses intentaron acercarse a ellos. El episodio más recordado ocurrió en 1956, cuando cinco misioneros fueron lanceados en la llamada 'Operación Auca' a orillas del río Curaray, un hecho que dio la vuelta al mundo y expuso el choque brutal entre dos formas de entender la selva.
Dentro del pueblo waorani hay grupos que rechazaron todo contacto y se internaron aún más en la espesura: los tagaeri y los taromenane, pueblos indígenas en aislamiento voluntario que hasta hoy viven sin relación con la sociedad nacional, en lo profundo del Yasuní. Para protegerlos, el Estado ecuatoriano delimitó una Zona Intangible Tagaeri-Taromenane, donde en teoría no se puede realizar ninguna actividad extractiva. Su existencia convierte al Yasuní no solo en un santuario de biodiversidad, sino también en uno de los últimos refugios de humanidad no contactada del planeta, y añade una dimensión ética y a veces trágica a los debates sobre el petróleo en la región.
Para el viajero que pasa por El Coca rumbo a la selva, conocer esta historia es fundamental: la Amazonía no es un vacío verde a explorar, sino un territorio habitado desde hace milenios por pueblos con lengua, cultura y derechos propios. Muchos de los lodges del bajo Napo son gestionados hoy por comunidades kichwa y waorani, en un modelo de turismo que busca que la selva valga más viva y con su gente que talada o perforada.
Pocos lugares del mundo encarnan tan bien el dilema entre naturaleza y petróleo como el Yasuní, y El Coca es su puerta de entrada. Bajo esta selva —la más biodiversa del planeta por hectárea— se encuentra el bloque petrolero conocido como ITT (por los campos Ishpingo, Tambococha y Tiputini), que guarda cientos de millones de barriles de crudo. En 2007, el gobierno ecuatoriano lanzó la pionera Iniciativa Yasuní-ITT: proponía dejar ese petróleo bajo tierra de forma indefinida a cambio de que la comunidad internacional aportara una compensación económica, en un intento inédito de poner precio a la conservación. La iniciativa despertó entusiasmo mundial, pero la financiación prometida nunca llegó en la magnitud esperada, y en 2013 el gobierno la dio por terminada y autorizó la explotación.
La historia, sin embargo, no acabó ahí. Colectivos ecologistas y el movimiento 'Yasunidos' impulsaron durante años el reclamo de una consulta popular. Finalmente, en agosto de 2023, los ecuatorianos votaron en las urnas: una mayoría clara decidió dejar el crudo del bloque ITT bajo tierra y ordenar el desmantelamiento progresivo de la actividad petrolera en esa zona del parque. Fue una de las primeras veces en el mundo que una ciudadanía decidió, por votación directa, no extraer un recurso ya en producción para proteger la selva y a los pueblos que la habitan.
Esta saga explica buena parte de la identidad contemporánea de El Coca y del Oriente ecuatoriano: una tierra que vive del petróleo pero que alberga el ecosistema más rico del país y a pueblos en aislamiento. La tensión entre la economía del crudo y la del bosque en pie sigue muy viva, y define el futuro de la región. Quien viaja hoy al Yasuní no visita un paisaje neutral, sino el escenario de uno de los grandes debates ambientales del siglo XXI.
La El Coca contemporánea es una ciudad de contrastes que sintetiza la historia reciente del Oriente ecuatoriano. Por un lado, sigue siendo un nudo logístico del sector petrolero: por la cuenca del Napo se extrae buena parte del crudo del país, y la ciudad concentra empresas de servicios, campamentos y un trasiego permanente de trabajadores e infraestructura. Ese motor económico explica su crecimiento acelerado y su carácter bullicioso y comercial.
Por otro lado, El Coca se ha consolidado como puerta del ecoturismo de selva profunda. Desde su muelle parten las canoas hacia los lodges del bajo Napo y el Yasuní, muchos de ellos gestionados por las propias comunidades kichwa —como el Napo Wildlife Center, propiedad de la comunidad de Añangu—, en un modelo de turismo comunitario que reinvierte los ingresos en la población local y en la conservación. Esa actividad ofrece una alternativa económica a la extracción y da valor a la selva en pie.
La ciudad refleja así la encrucijada de la Amazonía ecuatoriana del siglo XXI: un territorio donde conviven y tensionan la economía del petróleo y la economía de la biodiversidad, el desarrollo urbano y la defensa de los pueblos y los bosques. Para el viajero, El Coca es el umbral concreto de esa Amazonía viva, contradictoria y fascinante.