Un buceador cae al agua en el canal de entrada de la bahía de Nuevitas y, a pocos metros, aparece la silueta inconfundible de un tiburón toro de más de dos metros. La escena, que hoy atrae submarinistas de todo el mundo a Playa Santa Lucía, ocurre en una costa que durante siglos fue casi lo contrario de un destino turístico: un litoral solitario del que los propios fundadores de la región prefirieron alejarse. Entender cómo esta playa apartada del norte de Camagüey pasó de refugio de pescadores a meca del buceo con tiburones es entrar en una historia de piratas, bahías estratégicas y una ciudad colonial construida para perderse.
La historia de Playa Santa Lucía no puede contarse aparte de la de Camagüey, la región y la ciudad a la que pertenece. Santa Lucía es una playa de la costa norte de la provincia de Camagüey, en el oriente-centro de Cuba, y su relato se enmarca en el de una de las regiones más antiguas y singulares de la colonización española de la isla.
La villa de Santa María del Puerto del Príncipe —origen de la actual Camagüey— fue una de las primeras fundadas por los españoles en Cuba, en el siglo XVI. Inicialmente vinculada a la costa, la villa terminó trasladándose tierra adentro, lejos del litoral. Una de las razones que la tradición señala para ese alejamiento del mar fue la necesidad de protegerse de los ataques de piratas y corsarios, muy frecuentes en las costas del Caribe durante los siglos coloniales.
Así, mientras la ciudad crecía tierra adentro (desarrollando su famoso trazado laberíntico, también asociado a la defensa frente a atacantes), la costa norte —donde hoy está Santa Lucía— permaneció como una franja de litoral poco habitado, de pesca y de salida al mar a través de las grandes bahías de la región, como la de Nuevitas.
El gran protagonista histórico de la costa norte de Camagüey, cerca de Santa Lucía, es la bahía de Nuevitas: una de las grandes bahías de bolsa del litoral norte cubano, de entrada estrecha e interior amplio, que ha tenido importancia portuaria y comercial a lo largo de la historia. A su boca se asoma, precisamente, la cercana Playa Los Cocos.
Durante la época colonial, las bahías y costas de esta región fueron escenario del comercio (legal e ilegal) y de la actividad de piratas y corsarios que merodeaban el Caribe en busca de botín. La defensa frente a estas amenazas marcó la organización del territorio, desde el repliegue de la ciudad hacia el interior hasta la fortificación de puntos estratégicos.
Con el tiempo, Nuevitas se consolidó como uno de los puertos importantes del norte cubano, ligado al comercio y, más tarde, a la industria. La franja costera donde hoy se extiende Santa Lucía, en cambio, siguió siendo durante mucho tiempo un litoral natural y poco poblado, dedicado a la pesca, hasta que el desarrollo del turismo le daría un nuevo destino en el siglo XX.
Mientras la costa permanecía poco habitada, la ciudad de Camagüey, tierra adentro, se desarrollaba como una de las urbes coloniales más singulares de Cuba. Su rasgo más característico es el trazado urbano laberíntico: a diferencia de la cuadrícula regular de otras ciudades hispanoamericanas, Camagüey creció con calles irregulares, callejones, plazas y recodos, un entramado que, según la tradición, buscaba desorientar y dificultar el avance de piratas y atacantes.
Otro símbolo de la ciudad son los tinajones, grandes vasijas de barro usadas históricamente para recoger y conservar el agua de lluvia, tan presentes en Camagüey que se convirtieron en emblema de la ciudad. El casco histórico, con sus numerosas iglesias y plazas coloniales —como la célebre Plaza San Juan de Dios—, conserva un valor patrimonial excepcional.
Ese valor fue reconocido cuando el centro histórico de Camagüey fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, consolidando a la ciudad como uno de los grandes destinos culturales de Cuba. Hoy, Camagüey es la ciudad de servicio y la base cultural de quienes visitan Playa Santa Lucía, lo que permite combinar el patrimonio colonial con la playa de la costa norte.
La transformación de Santa Lucía de litoral natural a balneario turístico llegó con el impulso del turismo en Cuba durante la segunda mitad del siglo XX. Aprovechando dos grandes ventajas naturales —la enorme extensión de su playa (una de las más largas del país) y la riqueza de su arrecife de coral cercano—, la zona fue equipada con hoteles y, sobre todo, con centros de buceo, que la convirtieron en uno de los destinos de submarinismo más conocidos de la isla.
La barrera coralina frente a Santa Lucía, junto con los pecios (barcos hundidos) de la zona, ofrece sitios de inmersión de gran atractivo. Pero lo que dio fama internacional al destino fue el buceo con tiburones toro: una experiencia singular —y debatida— en la que los submarinistas pueden observar de cerca a estos grandes depredadores, lo que atrajo la atención de buceadores de todo el mundo y posicionó a Santa Lucía en el mapa del submarinismo mundial.
Hoy, Santa Lucía combina ese papel turístico y de buceo con la vida de los pequeños asentamientos costeros de la zona (como La Boca, junto a Playa Los Cocos) y la pesca local. Es un destino más tranquilo y apartado que los grandes polos turísticos de Cuba, donde la naturaleza —la larga playa, el arrecife, la vida marina y la cercana boca de la bahía de Nuevitas— sigue siendo la gran protagonista, en estrecha relación con la historia colonial de la región camagüeyana.
Si algo puso a Playa Santa Lucía en el mapa internacional del buceo, no fueron sus hoteles ni su larga arena, sino lo que sucede en el canal de entrada de la bahía de Nuevitas. Allí, cada temporada —sobre todo entre noviembre y abril—, se congregan tiburones toro (Carcharhinus leucas), una de las especies más imponentes y respetadas del Caribe. El centro de buceo Shark's Friends, en la propia playa, convirtió ese fenómeno natural en una de las inmersiones más comentadas de Cuba: descensos guiados en los que instructores experimentados alimentan a mano a los tiburones mientras los buceadores certificados observan a pocos metros.
La práctica del hand-feeding (alimentación a mano) es la que dio celebridad —y también polémica— a Santa Lucía. Para muchos submarinistas es una oportunidad única de estar cara a cara con un gran depredador en su medio; para parte de la comunidad conservacionista, alimentar tiburones plantea reparos sobre su comportamiento natural. Ese debate es, en sí mismo, parte de la identidad del destino, y conviene conocerlo al elegir operador. Los avistamientos, además, no están garantizados: los tiburones son animales salvajes y su presencia depende de la temporada y las condiciones.
Pero los tiburones no son el único tesoro del fondo. La costa de Santa Lucía y la boca de Nuevitas guardan más de treinta sitios de inmersión, entre terrazas de coral, paredes verticales y pecios históricos. El más célebre es La Mortera, un barco que se hundió a finales del siglo XIX y hoy funciona como arrecife artificial rebosante de vida. Estos naufragios enlazan directamente con el pasado marinero y comercial de la bahía: los mismos mares que atrajeron a piratas y mercantes en la época colonial son los que, siglos después, atraen a los buceadores. Así, la historia submarina de Santa Lucía cierra el círculo de una costa que siempre estuvo definida por su relación con el mar.