Cuando los conquistadores españoles llegaron al extremo occidental de Cuba, se toparon con un pueblo que ya les parecía antiguo hasta a los propios taínos: gente que vivía en cuevas, sin sembrar ni cocer cerámica, que sobrevivía de lo que daban el mar y el monte. Eran los guanahatabeyes, y de ellos viene el nombre de esta península. El nombre de la Península de Guanahacabibes proviene, en efecto, de los guanahatabeyes (también escritos guanahacabibes o guanajatabeyes), uno de los pueblos originarios más antiguos de Cuba, que habitaban precisamente el extremo occidental de la isla en el momento de la llegada de los europeos. A diferencia de los taínos y otros grupos arahuacos que poblaban gran parte de Cuba, los guanahatabeyes eran un pueblo de cultura mucho más arcaica, dedicado a la caza, la pesca y la recolección, sin agricultura desarrollada ni cerámica.
Las crónicas españolas y los estudios arqueológicos describen a los guanahatabeyes como cazadores-recolectores que vivían en cuevas y zonas costeras de la región más occidental, replegados hacia el extremo de la isla. Para los pueblos originarios, esta península remota y de difícil acceso era un territorio marginal pero habitado, y su nombre quedó asociado para siempre a este grupo humano. El topónimo Guanahacabibes es así uno de los testimonios vivos de la presencia indígena más antigua de Cuba.
Con la conquista y la colonización, los guanahatabeyes —como el resto de los pueblos originarios de Cuba— prácticamente desaparecieron, víctimas de la violencia, las enfermedades y el desarraigo. Pero su huella perdura en el nombre de esta península, en restos arqueológicos hallados en la zona y en la memoria de que aquí, en el confín occidental de la isla, vivió uno de los pueblos más antiguos del Caribe.
Durante los siglos de dominio español, la Península de Guanahacabibes permaneció prácticamente al margen del desarrollo de Cuba. Su lejanía, su clima, su suelo calcáreo y árido, sus bosques cerrados y la falta de buenos puertos y de agua dulce abundante la convirtieron en una de las zonas menos pobladas y menos explotadas de la isla, en contraste con las fértiles llanuras azucareras y tabacaleras del resto del occidente.
Mientras la cercana región de Pinar del Río se desarrollaba como gran zona productora de tabaco y de café, Guanahacabibes quedaba como un confín salvaje, cubierto de bosque y de difícil acceso. A lo sumo, sirvió como refugio ocasional, zona de paso o lugar de actividades aisladas. Esa marginación histórica, que en su momento fue sinónimo de atraso y olvido, resultó ser, paradójicamente, la clave de su gran valor actual: la escasa intervención humana permitió que la península conservara sus ecosistemas casi intactos.
El único elemento de importancia que la época colonial dejó en el extremo de la península fue su faro, levantado en el cabo de San Antonio para guiar a los barcos en uno de los puntos más estratégicos de la navegación del Caribe, donde se juntan el golfo de México y el mar Caribe. Por lo demás, Guanahacabibes siguió siendo, hasta bien entrado el siglo XX, una tierra remota y salvaje.
En el extremo más occidental de Cuba, el cabo de San Antonio marca el punto donde la isla termina y donde el golfo de México se encuentra con el mar Caribe. Este lugar tiene una gran importancia para la navegación: por aquí pasan las rutas que conectan el golfo con el Caribe y el Atlántico, en una zona de corrientes y bajos peligrosos para los barcos. Por eso, en plena época colonial, se decidió levantar allí un faro.
El faro Roncali fue inaugurado el 15 de septiembre de 1850, durante el dominio español. Su construcción, autorizada por el gobernador general O'Donnell, se llevó a cabo entre 1846 y 1849, y se completó bajo el gobierno de Federico de Roncali, conde de Alcoy, cuyo apellido dio nombre a la obra. Construido en este punto extremo y solitario, su función era guiar a los navíos que rodeaban el occidente de Cuba, advirtiéndoles de la cercanía de la costa y de los peligros del paso. El faro se convirtió, durante mucho tiempo, en prácticamente la única construcción de importancia en este confín de la isla y en un símbolo del cabo de San Antonio.
Más de un siglo y medio después, el faro Roncali sigue marcando el extremo occidental de Cuba y es la imagen emblemática del cabo de San Antonio, hoy dentro del Parque Nacional Guanahacabibes. Para los viajeros que llegan hasta este punto remoto, el faro representa el 'fin del mundo' cubano: el lugar donde la tierra se acaba y comienza el inmenso mar.
El siglo XX trajo el reconocimiento del extraordinario valor natural de Guanahacabibes, justamente aquello que su aislamiento histórico había permitido conservar. La península conserva extensos bosques semideciduos casi vírgenes, manglares, lagunas, cuevas y una costa de arrecifes de coral de gran riqueza, además de una notable diversidad de flora y fauna, con especies endémicas de Cuba, aves migratorias y zonas de anidación de tortugas marinas.
En reconocimiento de ese patrimonio natural, la Unesco declaró en 1987 la Península de Guanahacabibes como Reserva de la Biosfera, dentro de su Programa sobre el Hombre y la Biosfera (MAB). Posteriormente, una parte del territorio se constituyó como Parque Nacional Guanahacabibes, con un régimen de protección estricto que regula el acceso, las actividades y el uso de los recursos para preservar los ecosistemas. La gestión se organiza desde la estación ecológica de La Bajada, que controla los senderos, la observación de fauna y las visitas.
Esta condición de área protegida convirtió a Guanahacabibes en uno de los grandes santuarios naturales de Cuba y en un destino de ecoturismo de referencia. La protección busca compatibilizar la conservación con un turismo de naturaleza responsable —senderos guiados, observación de aves y tortugas, buceo en arrecifes— que permita conocer la península sin dañar su frágil equilibrio. La 'tierra olvidada' de la época colonial se transformó así en un tesoro ambiental reconocido internacionalmente.
El nombre más conocido de Guanahacabibes para los viajeros es, sin duda, María la Gorda, una ensenada de aguas transparentes en la costa sur de la península que se convirtió, a partir de fines del siglo XX, en uno de los principales destinos de buceo de Cuba. El topónimo está rodeado de leyendas: la más difundida cuenta la historia de una mujer —María, apodada 'la Gorda'— que habría vivido en este apartado paraje de la costa, dando nombre al lugar; como tantos relatos de este tipo, mezcla historia y tradición.
Más allá de la leyenda, lo que dio fama a María la Gorda fueron sus fondos marinos. Los arrecifes de coral de la ensenada de Corrientes, muy bien conservados gracias al aislamiento y la protección de la zona, ofrecen paredes de coral, esponjas gigantes, abundante vida marina y una visibilidad excepcional. El desarrollo de un centro de buceo y de un complejo de alojamiento permitió poner estos arrecifes al alcance de buceadores de todo el mundo, convirtiendo a María la Gorda en un referente del buceo en Cuba y el Caribe.
Hoy, María la Gorda es la puerta de entrada turística de Guanahacabibes y el punto donde se concentran el alojamiento y la actividad. Su desarrollo como destino de buceo, integrado en el marco de protección del parque nacional y la reserva de biosfera, simboliza el presente de la península: un confín remoto y salvaje que se ha convertido en un destino de naturaleza y aventura, valorado por quienes buscan los arrecifes, los bosques y la sensación de estar en el extremo de Cuba. La historia de Guanahacabibes sigue ligada, como siempre, a su naturaleza.