Antes de la llegada de los españoles, la región del extremo oriental de Cuba, incluida la zona de Guantánamo, estaba habitada por pueblos originarios de las culturas que poblaban la isla (taínos y otros grupos). Vivían de la agricultura, la pesca, la caza y la recolección, aprovechando los recursos de la costa, los ríos y las montañas de una de las regiones más orientales del Caribe.
El propio nombre 'Guantánamo' es de origen indígena, herencia de aquellos primeros habitantes. Como ocurre con muchos topónimos cubanos, su significado exacto se discute, pero suele asociarse a términos de las lenguas originarias relacionados con el agua, los ríos o la tierra de la región. Ese nombre prehispánico sobrevivió a la conquista y quedó fijado tanto para la ciudad como, sobre todo, para la famosa bahía.
La zona quedó marcada desde temprano por su geografía singular: montañas que aíslan, una franja costera sur muy árida y, hacia el norte, regiones de gran exuberancia. Esa diversidad de paisajes, sumada a la lejanía respecto de los centros de poder coloniales, definió el carácter apartado y particular del extremo oriente cubano a lo largo de toda su historia.
El desarrollo de la ciudad de Guantánamo fue relativamente tardío dentro de la historia colonial cubana. Mientras villas como Baracoa, Bayamo o Santiago se fundaron muy temprano, el asentamiento urbano de Guantánamo creció sobre todo a partir de fines del siglo XVIII y a lo largo del XIX, ligado a la expansión agrícola de la región y a la llegada de nuevos pobladores.
Un factor decisivo en la conformación cultural del oriente —y de la región de Guantánamo en particular— fue la inmigración de colonos franceses que huían de la Revolución haitiana (a partir de fines del siglo XVIII y comienzos del XIX). Estos inmigrantes, muchos de ellos cafetaleros, se instalaron en el oriente cubano y impulsaron el cultivo del café en las montañas, además de aportar elementos culturales —en la música, la danza, la cocina y las costumbres— que dejaron una huella duradera en la identidad de la región.
La economía de la zona se basó en el café, el azúcar y otros cultivos, en un entorno de haciendas y trabajo, incluido el de personas esclavizadas. Esa mezcla de raíces indígenas, africanas, españolas y franco-haitianas fue forjando el peculiar carácter cultural del extremo oriente, especialmente fértil en expresiones musicales.
El hecho que hizo mundialmente conocido el nombre de Guantánamo está ligado a su bahía. Tras la guerra hispano-estadounidense de 1898, en la que Estados Unidos intervino en la guerra de independencia cubana y derrotó a España, Cuba quedó bajo fuerte influencia y ocupación estadounidense. En ese contexto, a comienzos del siglo XX, se estableció un acuerdo (vinculado a la llamada Enmienda Platt y a tratados posteriores) que otorgó a Estados Unidos el uso de la bahía de Guantánamo como base naval.
Desde entonces, Estados Unidos mantiene en la bahía una base naval —un enclave en territorio cubano sobre el que el Estado cubano no ejerce control efectivo—, situación que constituye un largo y conocido diferendo entre ambos países. El gobierno cubano ha reclamado históricamente la devolución de ese territorio. La base es una zona militar cerrada, inaccesible para el visitante común, y a lo largo del tiempo ha sido escenario de distintos episodios de relevancia internacional.
Para el viajero, lo esencial es comprender el contexto: la base no se visita ni se puede acceder a ella; lo más que puede hacerse, con limitaciones, es divisar la bahía a la distancia desde ciertos puntos del lado cubano. Más allá de la base, la ciudad de Guantánamo tiene una vida propia, cultural y musical, completamente distinta de esa imagen geopolítica que domina su fama internacional.
Si por algo merece fama Guantánamo más allá de su bahía es por su música. La región es reconocida como la cuna del changüí, un género musical campesino del oriente cubano, surgido en el ámbito rural de la zona, con un ritmo alegre y sincopado y unos instrumentos característicos. El changüí está considerado una de las raíces del son cubano, que a su vez es la base de buena parte de la música popular de la isla y de ritmos que conquistaron el mundo, como la salsa.
La región quedó además inmortalizada en la canción cubana más famosa del planeta: la 'Guantanamera' ('campesina de Guantánamo'). Esta melodía, popularizada a lo largo del siglo XX y versionada por innumerables artistas en todo el mundo, suele cantarse con la letra de los 'Versos sencillos' de José Martí ('Yo soy un hombre sincero, / de donde crece la palma...'), uniendo así la música popular guantanamera con la poesía del héroe nacional cubano.
Hoy, Guantánamo mantiene viva esta herencia a través de casas de la trova y de la música, agrupaciones locales y festivales dedicados al changüí y al son. Esa vitalidad musical, sumada a la calidez de su gente y a su carácter provinciano y poco turístico, define la identidad más auténtica de la ciudad, mucho más cercana a la fiesta y la melodía que a la imagen austera que su nombre evoca en el exterior.
Durante buena parte de su historia, el extremo oriental de Cuba fue una región apartada y de difícil comunicación por tierra. El caso más extremo era el de Baracoa —la primera villa fundada en Cuba (1511)—, que quedó prácticamente aislada del resto de la isla por tierra durante siglos, accesible casi solo por mar, encerrada por las montañas.
Esa situación cambió en el siglo XX con la construcción de La Farola, la carretera de montaña que conecta la región de Guantánamo con Baracoa, atravesando la cordillera. Considerada una de las grandes obras viales de Cuba y una de sus rutas escénicas más impresionantes, La Farola sacó por fin a Baracoa de su aislamiento terrestre y vinculó el extremo nororiental con el resto del oriente y del país.
Gracias a esta vía, Guantánamo se consolidó como la puerta de entrada terrestre al extremo oriente: por aquí pasa quien viaja entre Santiago de Cuba, Guantánamo y Baracoa. La carretera, con su asombroso cambio de paisaje —de las zonas áridas de Guantánamo a la exuberancia tropical de Baracoa—, es hoy un atractivo en sí misma y un símbolo de cómo la ingeniería conectó una de las regiones más remotas y singulares de Cuba. Así, la historia de Guantánamo se entrelaza con la del conjunto del oriente: su pasado indígena y colonial, su huella franco-haitiana, su música, su célebre bahía y su papel de nexo con el último rincón de la isla.