Cuenta la tradición que cuando Cristóbal Colón avistó esta costa en 1492 la describió como 'la tierra más hermosa que ojos humanos vieron'. Pero mucho antes de aquel encuentro, la bahía de Gibara ya tenía dueños: comunidades aborígenes que llevaban siglos viviendo frente a este mar. La costa norte del actual Holguín fue territorio de grupos taínos y de pueblos agroalfareros que vivían de la pesca, la recolección y una incipiente agricultura, aprovechando la riqueza del mar y los recursos del entorno de colinas, ríos y manglares.
De ese pasado precolombino quedan testimonios notables en la región, sobre todo en las cuevas del entorno. La Cueva de los Panaderos, en las afueras de Gibara, conserva muestras de arte rupestre aborigen, y en toda la provincia de Holguín abundan los sitios arqueológicos que documentan la vida de aquellas poblaciones originarias. La región es, de hecho, una de las más ricas de Cuba en hallazgos arqueológicos precolombinos: fue en el vecino municipio de Banes donde apareció el famoso ídolo de oro taíno, una de las piezas de orfebrería aborigen más valiosas del país.
Fue ese mundo el que encontraron los europeos al llegar a finales del siglo XV. El paisaje de bahías protegidas, colinas verdes y la inconfundible silueta de la Silla de Gibara, que tanto impresionó a los recién llegados, había sido durante siglos el hogar de estas comunidades, cuya huella perdura en el arte de las cavernas y en los vestigios que el suelo de Holguín sigue revelando.
Pocos lugares de Cuba reivindican un origen tan ilustre como Gibara. La tradición sostiene que fue en esta zona de la costa norte de Holguín —en la bahía cercana, asociada a la desembocadura del río y a las colinas del entorno— donde Cristóbal Colón puso pie en Cuba por primera vez, el 28 de octubre de 1492, durante su primer viaje. Maravillado por el paisaje, el Almirante habría escrito en su diario aquella célebre frase sobre ser 'la tierra más hermosa que ojos humanos vieron'.
Un elemento del paisaje refuerza esa tradición: el Colón describió una montaña con forma plana, una 'mesa', que muchos identifican con la Silla de Gibara, una elevación de cima aplanada bien visible desde el mar y emblema de la villa. Esa coincidencia geográfica ha alimentado durante siglos la reivindicación gibareña como lugar del primer desembarco.
No obstante, el punto exacto del desembarco es uno de los debates clásicos de la historia americana: otras localidades de la costa norte oriental de Cuba, como Bariay (en la misma provincia de Holguín, donde se ha levantado un monumento conmemorativo), también reclaman ese honor, y los historiadores no han cerrado la cuestión. Sea como fuere, toda esta franja costera está marcada por la memoria del encuentro de dos mundos, y Gibara se enorgullece de formar parte de esa historia fundacional.
La Gibara moderna nació con vocación militar y comercial. El 16 de enero de 1817, bajo la dirección del comandante de ingenieros Pío de la Cruz, se levantó en la boca oriental de la bahía la Batería de Fernando VII, y en torno a esa fortaleza se fundó el asentamiento, impulsado por Francisco de Zayas y Armijo, teniente gobernador de Holguín. Pocos años después, el 11 de julio de 1822, tras largas gestiones, el puerto fue habilitado para el comercio con el mercado mundial, y ahí empezó su despegue.
Los números cuentan la historia mejor que las palabras: si en 1827 la aduana registró la llegada de unos 20 barcos mercantes, hacia 1868 la bahía recibía cada año un promedio de 129 buques de gran calado y 165 embarcaciones de cabotaje. Su bahía bien protegida convirtió a Gibara en la salida natural de las riquezas de la región de Holguín —azúcar, tabaco, café, frutos y maderas— y en la puerta de entrada de mercancías del exterior. Aquella intensa actividad comercial trajo prosperidad, comercios, casonas señoriales y un notable desarrollo urbano que le valió el orgulloso apodo de 'la Perla del Oriente'.
La riqueza que movía el puerto lo hacía también un objetivo tentador. Como tantos enclaves del Caribe, Gibara se protegió de los ataques de piratas y corsarios con baterías, un tramo de muralla y emplazamientos defensivos que vigilaban la entrada de la bahía; aún se conservan vestigios de aquellas defensas. El crecimiento de la villa dejó un valioso patrimonio arquitectónico: la iglesia parroquial de San Fulgencio, inaugurada en su forma actual en 1853 (había una anterior, de madera, desde 1820), las plazas, los edificios públicos y las casas de colores que hoy le dan su fisonomía de 'Villa Blanca'. Gibara llegó a contar con teatro, casino, prensa y una vida cultural activa, propia de una ciudad portuaria pujante. Aquella época de bonanza marcó para siempre el carácter del pueblo, que conserva, en sus piedras y en su trazado, la memoria de cuando fue una de las puertas comerciales del oriente cubano al mundo.
El esplendor portuario de Gibara no fue eterno. A lo largo del siglo XX, diversos factores —el desarrollo de otros puertos, los cambios en las rutas comerciales, las transformaciones de la economía cubana y el desvío de la actividad hacia Holguín y otros centros— fueron restando protagonismo a la villa. Gibara perdió pujanza comercial y quedó como un tranquilo pueblo de pescadores, alejado de los grandes circuitos.
Ese 'olvido', sin embargo, tuvo una consecuencia afortunada: al no sufrir grandes transformaciones ni desarrollos masivos, Gibara conservó casi intacto su patrimonio colonial, su trazado y su ambiente de otra época. Lo que pudo ser decadencia se convirtió, con el tiempo, en su mayor tesoro: la autenticidad de un viejo puerto detenido en el tiempo, con sus casas blancas, su malecón y su ritmo pausado.
El reconocimiento de ese valor llegó en enero de 2004, cuando el centro histórico de la villa fue declarado Monumento Nacional. Y en las últimas décadas Gibara ha vivido un notable renacer cultural, impulsado sobre todo por su festival de cine. El cineasta cubano Humberto Solás —uno de los grandes directores de la isla, autor de la célebre 'Lucía' (1968)— fundó allí en 2003 el 'Festival Internacional del Cine Pobre', concebido para promover un cine de escasos recursos pero gran creatividad, y lo dirigió hasta su muerte, en 2008. El certamen sobrevivió a su fundador y, tras una pausa, resurgió en 2018 como Festival Internacional de Cine de Gibara, bajo la dirección del actor Jorge Perugorría. Hoy se celebra cada abril —la 20ª edición tuvo lugar del 14 al 18 de abril de 2026— y llena las calles, plazas y hasta la Cueva de los Panaderos de proyecciones, conciertos y arte, atrayendo a cineastas y visitantes de dentro y fuera de la isla. Así, la antigua 'Perla del Oriente' ha encontrado en la cultura y en su propio encanto conservado una nueva razón para brillar.