Durante casi cinco siglos, Cayo Santa María fue un lugar al que ningún camino conducía. Un cordón de arena blanca, manglares y dunas a varios kilómetros mar adentro, sin agua dulce, sin habitantes fijos, apenas visitado por pescadores que echaban el ancla entre los islotes. Hoy, en cambio, se llega en auto por una carretera tendida sobre el mar y se duerme en resorts de cinco estrellas frente a algunas de las mejores playas del Caribe. Esa transformación —de paraje virgen y casi inaccesible a polo turístico de primer orden— cabe en apenas tres décadas, y es la verdadera historia de este cayo.
Cayo Santa María se encuentra en el extremo occidental de los Jardines del Rey, el gran conjunto de cayos e islotes que bordean la costa norte del centro de Cuba dentro del sistema Sabana-Camagüey. El archipiélago fue bautizado a comienzos del siglo XVI, durante la conquista de la isla: la tradición atribuye al conquistador Diego Velázquez de Cuéllar el nombre 'Jardines del Rey', dado en honor al rey Fernando el Católico.
En el sector que corresponde a la actual provincia de Villa Clara, Cayo Santa María forma un pequeño grupo junto con sus vecinos Cayo Las Brujas y Cayo Ensenachos. Son cayos de arena blanca, manglares, lagunas interiores y arrecifes de coral, con una rica fauna de aves y vida marina. Frente a ellos, en tierra firme, se desarrollaron a lo largo de la historia la villa colonial de Remedios —una de las más antiguas de Cuba— y, más tarde, el puerto de Caibarién. Estos dos núcleos serían las puertas de entrada históricas a la región y, siglos después, el punto de partida del pedraplén que abriría los cayos al turismo.
Durante la mayor parte de su historia, Cayo Santa María y los cayos vecinos permanecieron deshabitados. Sin agua dulce ni tierras de cultivo, no se prestaban al asentamiento permanente, pero sí eran frecuentados por pescadores, recolectores y, en distintas épocas, por embarcaciones que aprovechaban el laberinto de manglares e islotes. Como buena parte del Caribe, el norte cubano tuvo también su época de piratas y contrabandistas que se servían de estos parajes ocultos.
La vida humana de la región se concentró en tierra firme. La villa de San Juan de los Remedios (Remedios), una de las primeras fundadas en Cuba, fue durante siglos el centro histórico, religioso y cultural del territorio, célebre por su casco colonial y por sus Parrandas, una de las fiestas populares más antiguas del país. Ya en el siglo XIX y XX, el cercano puerto de Caibarién se desarrolló como punto pesquero y de salida de la producción azucarera de la zona.
Así, mientras la cultura y la historia florecían en Remedios y Caibarién, los cayos del norte de Villa Clara seguían siendo un mundo aparte: salvaje, virgen y poco transitado, un paisaje de dunas, manglares y playas que solo mucho más tarde, ya entrado el siglo XX y comienzos del XXI, se incorporaría plenamente a la vida económica del país a través del turismo.
El hecho que cambió por completo el destino de Cayo Santa María fue la construcción del pedraplén de Caibarién, una de las carreteras sobre el mar más largas del mundo. La primera piedra tocó el agua salada el 15 de diciembre de 1989, meses después de que Fidel Castro recorriera la cayería norte de Villa Clara, en septiembre de ese año, y decidiera abrir los cayos por tierra. La obra, a cargo del Contingente 'Campaña de Las Villas', avanzó en plena crisis del Período Especial: los dos frentes constructivos —uno desde Caibarién y otro desde Cayo Las Brujas— se empataron el 15 de diciembre de 1994, y los trabajos de puentes y elevación se completaron en febrero de 1999. El resultado es una vía de unos 48 kilómetros tendida sobre las aguas, que une el puerto de Caibarién con los cayos del norte de Villa Clara (Las Brujas, Ensenachos y Santa María) y que fue premiada con el Puente Alcántara a la mejor obra civil iberoamericana (convocatoria 1998-2000).
La obra fue una proeza de ingeniería que permitió, por primera vez, el acceso terrestre a unos cayos hasta entonces aislados, abriendo la puerta a su desarrollo turístico. Pero, como ocurrió con otros pedraplenes construidos en la costa norte cubana, también generó preocupación ambiental: la barrera de la carretera alteró la circulación natural del agua entre el mar abierto y las zonas interiores, con efectos sobre los manglares, las lagunas y los ecosistemas costeros. Se introdujeron alcantarillas y puentes para mitigar el impacto, y el equilibrio entre desarrollo y conservación ha sido motivo de debate desde entonces.
Más allá de la controversia, el pedraplén transformó la geografía y la economía de la región. Convirtió el simple traslado en una experiencia escénica espectacular —el mar abriéndose a ambos lados durante casi una hora de recorrido— y posibilitó que un rincón virgen del Caribe cubano se convirtiera en uno de los principales destinos de sol y playa del país.
Con el acceso resuelto por el pedraplén, Cayo Santa María y los cayos vecinos vivieron, sobre todo a partir de comienzos del siglo XXI, un acelerado desarrollo turístico. Cuba apostó por convertir los Cayos del Norte de Villa Clara en un polo de sol y playa de primer nivel, levantando grandes resorts todo incluido frente a las playas, junto con marinas, centros de buceo y un complejo de ocio y comercio (la 'Plaza' del cayo).
El destino se posicionó rápidamente entre los principales de Cuba, atrayendo a viajeros internacionales en busca de playas de arena blanca y aguas turquesas. La cercanía a la villa colonial de Remedios y a la ciudad de Santa Clara —con el mausoleo del Che Guevara— añadió un valor cultural que distingue a estos cayos de otros destinos de playa más aislados, permitiendo combinar el descanso caribeño con la historia y la cultura del centro de la isla.
Hoy, Cayo Santa María es un emblema del turismo de playa cubano. Su historia resume bien la transformación de muchos cayos del país: de paraje virgen, deshabitado y casi inaccesible durante siglos, a destino turístico de primer orden en apenas unas décadas, con el desafío permanente de preservar los frágiles ecosistemas de manglares, dunas y arrecifes que constituyen, en última instancia, su mayor riqueza. La historia de la región se completa con la de Remedios, Caibarién y la provincia de Villa Clara.
El gran contrapeso cultural de Cayo Santa María está en tierra firme, a pocos kilómetros del final del pedraplén: San Juan de los Remedios, fundada a comienzos del siglo XVI y considerada la octava villa de Cuba. Su casco colonial de casas bajas, su plaza señorial y sus dos iglesias frente a frente —entre ellas la Parroquial Mayor, con su célebre altar mayor cubierto de pan de oro— hacen de Remedios uno de los conjuntos históricos más encantadores del centro de la isla, y explican por qué la excursión desde los resorts del cayo es casi obligada.
Pero Remedios es, sobre todo, la cuna de las Parrandas, la fiesta popular más antigua de Cuba. Su origen se remonta a alrededor de 1820, cuando —según la tradición— el sacerdote Francisco Vigil de Quiñones ideó que unos niños recorrieran las madrugadas de diciembre haciendo ruido con latas y silbatos para despertar a los vecinos y llevarlos a las misas de aguinaldo. Aquel bullicio nocturno derivó, con los años, en una competencia espectacular entre dos barrios de la villa —El Carmen y San Salvador—, que cada diciembre rivalizan en carrozas monumentales, faroles, trabajos de plaza y, sobre todo, un derroche descomunal de fuegos artificiales que ilumina el cielo de Remedios. En 2018 las Parrandas de la región central de Cuba fueron declaradas Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO.
Esa cercanía a Remedios, a la ciudad universitaria de Santa Clara —con el mausoleo de Ernesto Che Guevara— y al puerto de Caibarién es lo que distingue a Cayo Santa María de otros destinos de playa más aislados: permite combinar, en un mismo viaje, el descanso caribeño frente al mar turquesa con siglos de historia, arquitectura colonial y una de las tradiciones festivas más deslumbrantes de América Latina.