Cayo Saetía se asienta en la bahía de Nipe, la mayor bahía de Cuba, un vasto y resguardado espacio de agua en la costa nordeste del oriente, entre las provincias de Holguín y, en parte, su entorno. Esta bahía, profunda y bien protegida, ha sido a lo largo de la historia un lugar de gran importancia. Sus aguas tranquilas y su capacidad portuaria la convirtieron en un punto clave para el comercio, en especial para la poderosa industria azucarera que se desarrolló en la región durante los siglos XIX y XX, con grandes centrales y embarcaderos.
La bahía de Nipe está, además, ligada a la leyenda fundacional de la fe cubana. Según la tradición, fue precisamente en estas aguas donde, a comienzos del siglo XVII, los célebres 'tres Juanes' hallaron flotando la pequeña imagen de la Virgen de la Caridad, que se convertiría en la patrona de Cuba, venerada en el santuario de El Cobre. Ese vínculo da a la bahía una dimensión simbólica y espiritual que trasciende lo geográfico.
En este escenario histórico y natural se encuentra Cayo Saetía, un cayo de varios kilómetros cuadrados con un paisaje sorprendentemente variado: bosques, praderas abiertas, manglares y una costa recortada con calas y playitas. Esa diversidad de ambientes, poco común en un cayo, sería la clave de su singular destino en el siglo XX, cuando se decidiera transformarlo en algo muy distinto de cualquier otro lugar de Cuba.
El capítulo más singular de la historia de Cayo Saetía se escribió en el siglo XX, cuando el cayo fue acondicionado como un exclusivo coto de caza y reserva. Aprovechando su variado paisaje de praderas, bosques y montes —que recordaba en parte a una sabana—, se introdujeron numerosas especies de fauna exótica, traídas de África y de otras latitudes: cebras, antílopes de distintos tipos, avestruces, búfalos, ciervos y otros animales, además de fauna local. El objetivo era crear un entorno para la caza mayor y la observación de fauna en un marco natural cerrado y controlado.
Las especies introducidas encontraron en el cayo condiciones favorables: clima cálido, vegetación abundante y ausencia de depredadores naturales, lo que les permitió aclimatarse y reproducirse. Con el tiempo, Cayo Saetía se pobló de una fauna insólita para el Caribe, que pastaba libremente por sus praderas frente al mar, configurando un paisaje tan extraño como fascinante: el de una pequeña 'sabana africana' en una isla cubana.
El uso del cayo como coto de caza, reservado a un público selecto, marcó buena parte del siglo XX. Esa etapa explica la presencia de los animales que hoy son su gran atractivo y el carácter relativamente aislado y exclusivo del lugar. La caza, sin embargo, no sería el destino final del cayo: con el cambio de las sensibilidades hacia la naturaleza y el auge del ecoturismo, Cayo Saetía emprendería una transformación que aprovecharía ese mismo legado faunístico de una manera muy distinta.
Con el paso del tiempo, Cayo Saetía cambió de vocación. La caza dejó paso al ecoturismo, y el cayo se reinventó como un destino de naturaleza donde la fauna que antaño era presa pasó a ser el centro de un 'safari' fotográfico y de observación. Hoy los visitantes recorren las praderas en jeep o a caballo no para cazar, sino para avistar y fotografiar a las cebras, antílopes, avestruces y demás animales que viven en semilibertad, en una experiencia que combina la sorpresa de ver fauna exótica con la belleza del entorno insular.
A esa atracción principal se sumó el aprovechamiento de los otros valores del cayo: sus pequeñas playas y calas vírgenes de arena blanca y agua turquesa, sus manglares y la posibilidad de navegar por la gran bahía de Nipe y hacer snorkel. La oferta turística se mantuvo deliberadamente discreta —un alojamiento tipo villa con cabañas y excursiones— para preservar la tranquilidad y el carácter natural del lugar, evitando la masificación de los grandes resorts.
Así, Cayo Saetía se ha consolidado como un destino diferente dentro de Cuba: un enclave donde el Caribe y la 'sabana' conviven, donde la historia de un coto de caza se ha reconvertido en una experiencia de naturaleza, y donde el viajero puede, en una misma jornada, observar cebras pastando y darse un baño en una cala solitaria. Su historia, marcada por la introducción de fauna exótica y por su posterior giro ecoturístico, hace de él uno de los rincones más curiosos y memorables del oriente cubano.
Cayo Saetía no se entiende sin su entorno: la región de Mayarí y Banes, en el nordeste de la provincia de Holguín, una zona de profundas raíces históricas en el oriente cubano. Aquí se asentaron importantes comunidades aborígenes antes de la conquista —Banes es uno de los grandes yacimientos arqueológicos taínos de Cuba—, y más tarde la región vivió el auge de la industria azucarera, con grandes centrales vinculadas en parte a capitales estadounidenses que dominaron la economía del oriente en la primera mitad del siglo XX, antes de la Revolución de 1959.
Esa misma costa nordeste, con sus playas y su clima, fue elegida décadas después como uno de los polos del desarrollo turístico de Cuba: la zona de Guardalavaca y Playa Esmeralda, no lejos de Cayo Saetía, concentra resorts todo incluido que reciben a viajeros internacionales. En ese contexto, Cayo Saetía encontró su lugar como un complemento de naturaleza y aventura: un destino de excursión o de estadía corta que ofrece algo que los grandes resorts no tienen, el safari de fauna y las calas vírgenes.
Gestionado en buena parte por el grupo turístico estatal Gaviota, especializado en turismo de naturaleza, Cayo Saetía se promociona hoy como una experiencia singular dentro de la oferta del oriente cubano. Su historia —de coto exclusivo a reserva ecoturística— refleja, a pequeña escala, la transformación de toda una región que pasó del azúcar al turismo, buscando en su naturaleza y su patrimonio una nueva fuente de vida. El reto, como en tantos enclaves cubanos, sigue siendo conciliar la llegada de visitantes con la preservación del entorno que da valor al lugar.