Contra lo que casi todo el mundo supone, Cayo Coco no se llama así por las palmeras ni por el fruto del coco: debe su nombre a un ave. El 'coco' es el ibis blanco (Eudocimus albus), un pájaro de plumaje níveo y pico curvo que anida por miles en los manglares del cayo, y que dio nombre a uno de los destinos de playa más famosos del Caribe. Ese pequeño malentendido resume bien la historia del lugar: antes de ser un paraíso de resorts, Cayo Coco fue, durante siglos, un reino de aves, manglares y contrabandistas.
El cayo forma parte del archipiélago de los Jardines del Rey, una larga cadena de cayos e islotes que se extiende frente a la costa norte del centro de Cuba. Según la tradición, el nombre 'Jardines del Rey' fue dado en el siglo XVI por el conquistador Diego Velázquez de Cuéllar, primer gobernador de Cuba, que habría dedicado esta hermosa sucesión de cayos al rey de España, en contraposición a otro archipiélago del sur de la isla, los 'Jardines de la Reina'.
La rica avifauna de estos cayos —ibis, flamencos, pelícanos, garzas— ha estado siempre presente en su identidad, hasta el punto de bautizar al más famoso de ellos. Los humedales y lagunas interiores, hoy protegidos, siguen siendo uno de los grandes refugios de aves acuáticas del Caribe, y explican por qué buena parte del archipiélago está declarado reserva de la biosfera.
Durante siglos, estos cayos permanecieron prácticamente deshabitados. Su geografía de manglares, lagunas, bajos y arrecifes los hacía difíciles de poblar pero ricos en recursos. Eran frecuentados por pescadores y, en distintas épocas, por contrabandistas y piratas que aprovechaban sus laberintos como refugio. La naturaleza reinaba casi intacta en un territorio que tardaría siglos en transformarse.
A lo largo de la época colonial y buena parte de la era republicana, los cayos del archipiélago Jardines del Rey, entre ellos Cayo Coco y Cayo Guillermo, se mantuvieron al margen del desarrollo. Eran territorios casi vírgenes, sin poblaciones estables, donde la actividad humana se reducía a la pesca, la producción de carbón vegetal a partir del mangle (los 'carboneros') y el paso ocasional de embarcaciones.
La geografía de los cayos —con sus laberintos de manglares, sus bajos, sus canales y su lejanía— los convirtió también, en distintas épocas, en escondite de piratas, corsarios y contrabandistas, que encontraban en ellos refugio y rutas alternativas al comercio oficial. Esa fama de territorio salvaje y algo fuera de la ley acompañó durante mucho tiempo a esta zona de la costa norte cubana.
La naturaleza, mientras tanto, prosperaba casi sin interferencias: playas inmaculadas, dunas, lagunas con flamencos, manglares llenos de aves y una de las mayores barreras de arrecifes de coral de Cuba frente a sus costas. Este aislamiento de siglos preservó un ecosistema excepcional que, mucho más tarde, sería tanto el gran atractivo turístico de los cayos como un valioso patrimonio natural a proteger.
Una de las huellas culturales más conocidas de la zona es la del escritor estadounidense Ernest Hemingway, gran amante de Cuba y de la pesca. Hemingway, que vivió muchos años en la isla, recorrió con su yate 'Pilar' las aguas de la costa norte cubana, incluidas las de los Jardines del Rey, en busca de pesca de altura, aventura y momentos de retiro. Estas aguas ricas en peces eran un paraíso para su pasión pescadora.
Las islas y cayos de esta región aparecen reflejados en su obra. En particular, Cayo Guillermo —vecino de Cayo Coco— es mencionado en su novela póstuma 'Islas en el Golfo' ('Islands in the Stream'), ambientada en parte en estas aguas, donde el protagonista navega y pesca por la zona. Esa conexión literaria dio fama y un aura especial a los cayos mucho antes de que llegara el turismo masivo.
En homenaje a esa relación, la célebre playa de Cayo Guillermo lleva el nombre de 'Playa Pilar', en recuerdo del yate del escritor. Así, la figura de Hemingway quedó ligada para siempre a este rincón de Cuba, sumando un atractivo cultural a la belleza natural de unos cayos que entonces todavía estaban casi deshabitados y lejos de imaginar su futuro como destino turístico de primer orden.
El gran cambio en la historia de Cayo Coco llegó en las últimas décadas del siglo XX. Tras la caída del bloque socialista y la profunda crisis económica del 'Período Especial' en los años noventa, el gobierno cubano apostó decididamente por el turismo internacional como fuente de divisas para la economía del país. Los cayos vírgenes del norte, con sus playas paradisíacas, se convirtieron en objetivo prioritario de ese desarrollo.
La pieza clave fue la construcción de un largo pedraplén: una carretera levantada sobre el mar, de varios kilómetros, que atraviesa la bahía de Perros para conectar Cayo Coco con tierra firme. Esta obra de ingeniería —que tuvo también impacto ambiental, al alterar la circulación del agua en la bahía— hizo posible el acceso por tierra a unos cayos antes solo alcanzables por mar o aire, abriendo la puerta a la construcción de hoteles e infraestructura turística.
A partir de entonces, en Cayo Coco y Cayo Guillermo se levantaron grandes hoteles 'todo incluido', muchos en asociación con cadenas internacionales, y se desarrolló un polo turístico de sol y playa que pasó a recibir cada año a numerosos visitantes, sobre todo de Canadá y Europa. Se construyó además el aeropuerto internacional Jardines del Rey, que conecta los cayos directamente con el exterior. En pocas décadas, los cayos pasaron de ser un territorio casi deshabitado a uno de los destinos turísticos más importantes de Cuba.
El desarrollo turístico de Cayo Coco y los Jardines del Rey planteó, desde el comienzo, el desafío de compatibilizar la actividad hotelera con la conservación de un ecosistema excepcional. La zona, con sus manglares, lagunas, playas, dunas y la gran barrera de arrecifes, alberga una rica biodiversidad —incluidas notables poblaciones de flamencos y de aves acuáticas— y forma parte de áreas reconocidas por su valor natural, integradas en la Reserva de la Biosfera Buenavista, declarada por la Unesco.
Hoy Cayo Coco es a la vez un destino de sol y playa de primer nivel, con sus grandes resorts 'todo incluido', y un lugar de interés para el turismo de naturaleza: la observación de flamencos y aves, el buceo y el snorkel en los arrecifes, y los recorridos por los manglares y lagunas. Esa doble cara —el resort y la reserva natural— define la experiencia del visitante actual.
La gestión del destino busca equilibrar el atractivo turístico con la protección del entorno, en una zona donde la naturaleza sigue siendo el principal capital. Para el viajero, Cayo Coco ofrece la posibilidad de combinar el descanso absoluto en playas de ensueño con el contacto con una fauna y unos paisajes que recuerdan que, más allá de los hoteles, estos cayos siguen siendo un valioso santuario natural del Caribe cubano.