Lopud, la isla central de las Elafiti, estuvo poblada desde la antigüedad. El nombre del archipiélago, «Elafiti», proviene del griego élaphos, «ciervo», y ya aparece mencionado por Plinio el Viejo en el siglo I, lo que demuestra que estas islas frente a la costa dálmata eran conocidas por los navegantes del Mediterráneo antiguo. Antes de Roma, la región pertenecía al ámbito ilirio; después quedó integrada en la provincia romana de Dalmacia, y en Lopud, como en las islas vecinas, hubo asentamientos y villas que aprovechaban la tierra fértil y la posición estratégica sobre las rutas marítimas del Adriático. Tras el fin del Imperio romano de Occidente, la zona pasó por la órbita bizantina y conoció, entre los siglos VII y IX, la llegada de poblaciones eslavas que se asentaron y se mezclaron con los habitantes previos. Poco a poco, el destino de Lopud fue quedando ligado al de la ciudad vecina de Ragusa (Dubrovnik), cuya influencia crecería hasta abarcar todas las Elafiti.
Bajo la República de Ragusa, a la que perteneció durante siglos, Lopud vivió una época de notable prosperidad, sobre todo entre los siglos XV y XVI. A pesar de su pequeño tamaño, la isla se convirtió en un importante centro marítimo: aportó a la flota ragusana un gran número de capitanes, armadores, constructores de barcos y marineros, y algunos de los navegantes más destacados de la República salieron de aquí. La riqueza generada por el comercio marítimo se tradujo en un extraordinario florecimiento de la isla. Lopud llegó a estar densamente poblada —se calcula que en su apogeo tuvo varios miles de habitantes, muchos más que hoy— y se llenó de iglesias, capillas, palacios y residencias señoriales. Se cuentan por decenas las iglesias construidas o financiadas por sus armadores, un testimonio de la fe y de la fortuna de la comunidad. La isla era, en aquellos siglos, uno de los enclaves más ricos y dinámicos del pequeño Estado ragusano.
El monumento más emblemático de aquel esplendor es el monasterio franciscano de Santa María de Špilica, la Virgen de la Cueva, fundado en el siglo XV sobre la bahía del pueblo. No era solo un centro religioso: se construyó como un conjunto fortificado, con muros y torres capaces de resistir los ataques de los piratas y corsarios que asolaban el Adriático, una amenaza constante para las islas. Junto al monasterio, la isla se defendía además con fortalezas en altura, como el fuerte Sutvrač —conocido también como Španjola—, cuyos restos coronan todavía una colina sobre el pueblo y ofrecen amplias vistas del mar y de Dubrovnik. Estas construcciones reflejan la doble naturaleza de la Lopud de la época: una isla próspera y devota, pero también expuesta al peligro, que debía protegerse a sí misma y a sus riquezas. El patrimonio religioso y defensivo que se conserva —el monasterio restaurado, las numerosas iglesias, los restos de los fuertes— constituye hoy uno de los conjuntos históricos más ricos de todas las islas Elafiti.
La caída de la República de Ragusa en 1808, en el marco de las guerras napoleónicas, marcó el inicio del declive de Lopud, como el de tantas otras islas del entorno. Con el fin del comercio marítimo ragusano y la posterior incorporación al Imperio austríaco, la isla perdió gran parte de su población y de su actividad, y muchas de sus casas e iglesias quedaron en silencio. Sin embargo, a finales del siglo XIX y sobre todo en las primeras décadas del siglo XX, Lopud encontró una nueva vida como destino de veraneo y balneario de moda. Su clima suave, su vegetación exótica y, sobre todo, su singular playa de arena de Šunj —rareza en una costa de piedra— atrajeron a viajeros y a la burguesía de la época. Se construyeron hoteles, entre ellos un gran hotel que fue símbolo del turismo elegante de aquellos años, y la isla se ganó una reputación de refugio distinguido y tranquilo. El parque Đorđić-Mayneri, con su vegetación subtropical, es también heredero de ese gusto por los jardines y el veraneo señorial.
El siglo XX trajo para Lopud las mismas transformaciones que para el resto de la región: la integración en Yugoslavia tras las dos guerras mundiales, la despoblación progresiva y, finalmente, la independencia de Croacia en 1991. La cercana Dubrovnik sufrió el asedio de la guerra de independencia a comienzos de los años noventa, y la región entera tardó en recuperarse, pero el retorno de la paz y el auge posterior del turismo devolvieron a Lopud un papel destacado. Hoy la isla, con poco más de doscientos habitantes permanentes, vive esencialmente del turismo. Su condición de isla sin autos, su playa de arena de Šunj, su patrimonio de iglesias y monasterios y su ambiente tranquilo la han convertido en uno de los destinos favoritos para escapar un día de Dubrovnik o para disfrutar de una estancia serena. En los últimos años, además, la restauración del monasterio franciscano y de algunos de sus edificios históricos ha reforzado su atractivo cultural. Lopud logra así un equilibrio poco común: el de una pequeña isla que combina el descanso de un balneario con la profundidad de siglos de historia marítima y religiosa.