Koločep, que los lugareños llaman Kalamota, es la más cercana a Dubrovnik de las islas Elafiti y una de las habitadas desde tiempos más antiguos. El nombre del archipiélago, «Elafiti», deriva del griego élaphos, «ciervo», y aparece mencionado ya por Plinio el Viejo en el siglo I, lo que prueba que estas islas eran conocidas por los navegantes de la Antigüedad. Antes de Roma, la región pertenecía al mundo ilirio; luego quedó integrada en la provincia romana de Dalmacia. En Koločep se han encontrado vestigios que atestiguan una ocupación temprana, favorecida por su suelo fértil, sus pinares y su posición inmediata frente a la costa, sobre las rutas marítimas del Adriático. Tras el fin del Imperio romano de Occidente, la zona pasó por la órbita bizantina y conoció, entre los siglos VII y IX, la llegada de poblaciones eslavas que se asentaron en las islas. La proximidad de Koločep a la naciente ciudad de Ragusa (Dubrovnik) marcaría desde muy pronto su destino, ligándola estrechamente a la historia de la futura república.
Lo más sorprendente de la pequeña Koločep es su patrimonio religioso, sobre todo por su antigüedad. La isla conserva varias iglesias y capillas prerrománicas, datadas entre los siglos IX y XI, que figuran entre los edificios cristianos más antiguos de toda la región de Dubrovnik. Templos modestos de piedra, dedicados a santos como San Antonio, San Nicolás o San Sergio y Baco, salpican la isla y sus dos pueblos, y hablan de lo temprano y arraigado que estuvo el cristianismo en estas islas, mucho antes del apogeo de la República. Que un lugar tan pequeño reúna tantos templos de época tan remota es un fenómeno notable, y convierte a Koločep en un auténtico museo al aire libre de la arquitectura religiosa altomedieval del Adriático. Estas iglesias, escondidas entre pinares o junto a las casas, son hoy uno de los grandes atractivos de la isla para quien sabe mirar más allá de sus playas.
Como sus vecinas Lopud y Šipan, Koločep quedó incorporada al territorio de la República de Ragusa, a la que perteneció durante siglos. Su cercanía extrema a la ciudad —es la primera isla que se encuentra al salir del puerto— la hacía especialmente valiosa: era a la vez huerta, refugio y avanzada marítima de Dubrovnik. La isla aportó marinos a la flota ragusana y vivió de la pesca, del cultivo del olivo y de los cítricos, que todavía perfuman sus pinares. Bajo el paraguas de la diplomacia y la prosperidad de la República —que supo mantener su independencia entre Venecia y el Imperio otomano—, Koločep disfrutó de siglos de relativa estabilidad. Como todas estas islas, sin embargo, estuvo expuesta a la amenaza de los piratas y corsarios que recorrían el Adriático, frente a los que la protección de Ragusa resultaba esencial. La vida isleña, sencilla y ligada al mar y a la tierra, se mantuvo prácticamente inalterada durante generaciones.
El fin de la República de Ragusa en 1808, en el contexto de las guerras napoleónicas, cambió el destino de Koločep, que pasó primero a manos francesas y luego, tras el Congreso de Viena de 1815, al Imperio austríaco. A lo largo del siglo XIX y comienzos del XX, la isla siguió viviendo de la pesca y la agricultura, pero, como tantas islas del Adriático, empezó a sufrir la emigración de sus habitantes hacia las ciudades y hacia ultramar. Tras la Primera Guerra Mundial quedó integrada en el reino que dio origen a Yugoslavia, y después de la Segunda Guerra Mundial formó parte de la Yugoslavia socialista. La despoblación se agudizó durante el siglo XX, y Koločep, como sus vecinas, vio menguar su población y quedar casas e iglesias en silencio. Su gran ventaja frente al abandono total fue, precisamente, su cercanía a Dubrovnik, que le permitió conservar un vínculo permanente con la ciudad y, con el tiempo, encontrar en el turismo una nueva razón de ser.
Con la independencia de Croacia en 1991 y el auge posterior del turismo en la región de Dubrovnik —que sufrió el asedio de la guerra de independencia a comienzos de los años noventa antes de recuperarse—, Koločep halló su papel actual. Hoy, con apenas unos ciento cincuenta habitantes permanentes, la isla vive esencialmente del turismo, y muy en particular de los visitantes que llegan por el día desde la ciudad. Su condición de isla sin autos, sus pinares y olivares, sus aguas cristalinas, sus playas y la célebre Cueva Azul (Modra špilja) la han convertido en una de las escapadas más queridas del entorno de Dubrovnik: la más rápida y sencilla de alcanzar, a apenas media hora de ferry. A ese atractivo natural se suma su excepcional patrimonio de iglesias prerrománicas, que premia a quien se anima a caminar sus senderos. Koločep logra así combinar dos cosas que rara vez van juntas: la comodidad de estar casi al lado de una gran ciudad turística y la sensación de haber entrado, al bajar del ferry, en un mundo verde, tranquilo y antiguo.