Antes de la llegada de los españoles, el macizo tenía nombres en las lenguas de los pueblos originarios de la región. Una tradición recoge el nombre 'Chibuzú', vinculado a la lengua cabécar y que se traduciría como 'montaña de Sibú', en referencia a Sibú, la principal divinidad creadora de la cosmovisión bribri y cabécar. Esa raíz indígena recuerda que estas montañas eran lugares cargados de significado espiritual mucho antes de que se las cartografiara con el nombre actual.
El origen exacto de la palabra 'Poás' no tiene un consenso cerrado y conviven varias hipótesis. Una lo deriva de una voz del huetar (el pueblo que dominaba el Valle Central a la llegada de los españoles), 'poasi' o 'puasi', de significado incierto. Otra explicación, muy difundida, lo relaciona con la palabra latina 'púa', por la presencia de plantas espinosas en la zona, o con la existencia de un poblado y un río llamados 'Púas' en las inmediaciones del macizo, cuyo nombre habría quedado registrado ya en el siglo XVII. No hay forma de zanjar definitivamente cuál es la correcta, y por eso las distintas versiones suelen presentarse juntas.
El Poás es un estratovolcán complejo que se eleva hasta los 2.708 metros sobre el nivel del mar, en el extremo noroccidental de la Cordillera Volcánica Central de Costa Rica. Su cima, modelada por milenios de actividad, presenta fallas, depresiones, conos volcánicos y hasta tres cráteres: el cráter principal (activo), el cráter Von Frantzius (más antiguo y boscoso, hacia el norte) y el cráter que hoy ocupa la Laguna Botos. Su construcción se dio a lo largo de cientos de miles de años, superponiendo capas de lava, ceniza y materiales piroclásticos.
El rasgo más espectacular es el cráter principal, de alrededor de 1,3 km de diámetro y unos 300 metros de profundidad, que alberga la Laguna Caliente, uno de los lagos cratéricos más ácidos del mundo, con un pH que puede acercarse a cero y temperaturas que varían fuertemente según la actividad. Este lago funciona como una 'tapa' sobre el sistema volcánico: cuando hay más calor y gases, su nivel baja, su temperatura sube y pueden producirse erupciones freáticas (de vapor) que lanzan agua, lodo y gases. La Laguna Botos, en cambio, ocupa un cráter inactivo desde hace miles de años y es de agua fría, alimentada por lluvia, sin relación con la actividad del cráter principal. Todo el conjunto está cubierto por bosque nuboso de altura, con vegetación adaptada al frío, el viento y la niebla.
El Poás empezó a ser estudiado con criterio científico a mediados del siglo XIX, en el marco de las exploraciones naturalistas que recorrieron Centroamérica. Al botánico danés Anders Sandøe Ørsted se le atribuye una de las primeras exploraciones científicas del volcán, hacia 1847, en la que documentó testimonios de la erupción de 1834.
Pocos años después, en 1860, el médico y naturalista alemán Alexander von Frantzius ascendió al volcán y publicó sus observaciones en revistas científicas europeas, contribuyendo a dar a conocer el Poás en el ámbito internacional. En su honor lleva su nombre uno de los tres cráteres del macizo, el cráter Von Frantzius. Estas primeras descripciones sentaron las bases del conocimiento del volcán, que hoy es uno de los más vigilados del país: el Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Costa Rica (OVSICORI) y la Red Sismológica Nacional (RSN) monitorean de forma permanente su sismicidad, sus gases y los cambios en la Laguna Caliente, lo que permite anticipar episodios de actividad y tomar decisiones sobre la apertura o el cierre del parque.
El Poás tiene uno de los registros eruptivos mejor documentados de Costa Rica. Entre los eventos históricos se destacan la erupción de 1834, con fuertes explosiones y caída de ceniza, y sobre todo la de 1910, considerada la erupción histórica más importante del volcán: el 25 de enero de ese año una violenta explosión levantó una columna que habría alcanzado los 8.000 metros de altura, expulsando un enorme volumen de ceniza (del orden de las decenas de miles de toneladas) que afectó amplias zonas a la redonda.
Entre 1953 y 1955 el volcán vivió otro ciclo de gran actividad, con explosiones violentas que llegaron a secar parcialmente la laguna y a formar un domo de lava en el cráter, además de daños en cultivos de café de la zona. Hacia 1989 y 1990 se registró un nuevo periodo de inquietud, con descenso del nivel y aumento de la temperatura de la Laguna Caliente y emisiones de gases. Estos episodios muestran un patrón típico del Poás: largos periodos de relativa calma con un lago ácido humeante, interrumpidos por fases de erupciones freáticas y, en ocasiones, juveniles (con magma fresco), que obligan a manejar el parque con cautela.
El Parque Nacional Volcán Poás fue creado el 25 de enero de 1971, mediante la Ley N° 4714, como uno de los primeros parques nacionales de Costa Rica, dentro del impulso pionero del país por proteger su naturaleza. Protege alrededor de 65 km² que incluyen el volcán, sus cráteres y un valioso bosque nuboso de altura, con su flora y fauna características.
Su cercanía a San José y a Alajuela y la facilidad de acceso al borde del cráter por un sendero corto y pavimentado lo convirtieron rápidamente en uno de los parques más visitados del país, una vidriera del modelo costarricense de turismo de naturaleza. Hoy está administrado por el SINAC (Sistema Nacional de Áreas de Conservación), dentro del Área de Conservación Central, que regula su aforo, sus horarios y, desde los últimos cierres, un sistema de reserva de entradas obligatoria por internet para controlar la cantidad de visitantes y garantizar su seguridad frente a la actividad del volcán.
En abril de 2017, tras décadas de actividad mayormente tranquila, el Poás protagonizó su erupción más importante desde la década de 1950. Una serie de explosiones de gran energía levantó columnas de varios kilómetros de altura, destruyó el domo que se había formado en el cráter y expulsó ceniza, gases y bloques de roca. La intensidad del evento obligó al SINAC a cerrar el parque por seguridad, y el cierre se prolongó por unos 16 meses, hasta su reapertura ya en 2018, con nuevas medidas de protección para los visitantes.
En 2025 el volcán volvió a recordar que está vivo. A comienzos de marzo la CNE emitió una alerta por el aumento de la actividad y, hacia fines de ese mes, el MINAE y el SINAC ordenaron el cierre del parque, primero por un día y luego de manera indefinida. Durante marzo y abril se sucedieron episodios de erupciones casi continuas, con pulsos de explosiones y eventos de mayor magnitud -especialmente a fines de abril- que lanzaron material incandescente y proyectiles (balísticos) fuera del cráter. Tras varios meses de monitoreo del OVSICORI y la RSN y una disminución de la actividad, las autoridades bajaron la alerta y reabrieron el Parque Nacional Volcán Poás el 30 de julio de 2025, con un esquema de aforo controlado, ingreso por bloques horarios y permanencia limitada en el mirador principal. Este vaivén de aperturas y cierres es la nueva normalidad del Poás y la razón de fondo por la que hoy hay que reservar la entrada con antelación.