Hay un volcán en Costa Rica que casi nunca hace erupción y que, sin embargo, enciende luces en todo el país: el Miravalles. Con sus 2.028 metros, es el pico más alto de la cordillera volcánica de Guanacaste, en el noroeste del país, pero su verdadera fama no viene de la lava, sino del vapor: el calor que hierve bajo sus faldas mueve turbinas y alimenta una de las mayores plantas geotérmicas de Centroamérica. Es, quizá, el volcán costarricense que más trabaja sin apenas rugir.
Forma parte de la larga cadena de volcanes que recorre el país de noroeste a sureste, originada por la subducción de la placa del Coco bajo la placa del Caribe, el mismo proceso geológico que dio vida a vecinos como el Rincón de la Vieja y el Tenorio. A diferencia de algunos de ellos, el Miravalles no registra erupciones de importancia en tiempos históricos recientes y se lo considera en reposo, aunque conserva una intensa actividad hidrotermal en sus faldas: fumarolas, suelos calientes, manantiales termales y pailas de barro que evidencian el calor que sigue latiendo bajo la montaña. Esta actividad se concentra especialmente en sectores como Las Hornillas, donde el agua subterránea, calentada por el magma, asciende en forma de vapor.
La montaña, cubierta de bosques en sus partes altas y rodeada de pastizales y cultivos en las bajas, es también una importante zona de recarga de agua para la región seca de Guanacaste. Su combinación de altura, bosque y energía geotérmica la convierte en una pieza clave del paisaje natural y económico del noroeste costarricense.
La gran historia moderna del Miravalles es la del aprovechamiento de su energía geotérmica. A partir de las décadas finales del siglo XX, el Instituto Costarricense de Electricidad (ICE) desarrolló en las faldas del volcán el campo geotérmico de Miravalles, perforando pozos para extraer el vapor del subsuelo y usarlo para mover turbinas que generan electricidad. Las primeras unidades entraron en operación en los años noventa, y el complejo creció hasta convertirse en uno de los principales campos geotérmicos de Centroamérica.
Este desarrollo se enmarca en una de las características más reconocidas de Costa Rica: su matriz eléctrica casi totalmente renovable. El país genera la gran mayoría de su electricidad con energía hidroeléctrica, geotérmica, eólica y solar, y la geotermia de volcanes como el Miravalles y el cercano Tenorio (proyecto Las Pailas, en Rincón de la Vieja) aporta una fuente estable y limpia que complementa a la hidroeléctrica, especialmente en la estación seca.
El campo geotérmico transformó la economía local y dio a la zona una identidad ligada a la energía. Las torres de enfriamiento y las tuberías de vapor conviven hoy con los balnearios termales y los cultivos guanacastecos, en un paisaje donde la fuerza del volcán se ha puesto, literalmente, al servicio del desarrollo del país.
Las llanuras y faldas que rodean el Miravalles forman parte de Guanacaste, una región con una historia profunda y distinta a la del resto de Costa Rica. En tiempos precolombinos, esta zona del Pacífico Norte estuvo habitada por pueblos de filiación chorotega, vinculados culturalmente a Mesoamérica, que dejaron una rica herencia en cerámica, lengua y tradiciones. Vivían de la agricultura del maíz, la caza y el aprovechamiento de los recursos de bosques y ríos de la región seca.
Tras la conquista española, Guanacaste quedó organizada en torno a grandes haciendas ganaderas, que definieron buena parte de su identidad: la figura del sabanero (el vaquero guanacasteco), la cultura del ganado y las extensas sabanas. Durante la época colonial, el territorio dependió administrativamente de Nicaragua, y solo en 1824, mediante el célebre 'Anexión del Partido de Nicoya', pasó a formar parte de Costa Rica por voluntad de sus habitantes, un hecho que se conmemora cada 25 de julio.
Las faldas del Miravalles, con sus pastizales, cultivos y bosques, se integraron a esa economía rural ganadera y agrícola. Durante siglos, las fuentes termales del volcán fueron conocidas y usadas localmente, pero la región permaneció apartada de los grandes circuitos hasta bien entrado el siglo XX, cuando la energía y luego el turismo transformaron su papel.
El aprovechamiento de la energía geotérmica del Miravalles fue el resultado de décadas de estudios. Desde los años setenta, el Instituto Costarricense de Electricidad (ICE) investigó el potencial geotérmico de la cordillera de Guanacaste, atraído por la intensa actividad hidrotermal de las faldas del volcán. Las perforaciones exploratorias confirmaron un yacimiento de vapor de alta entalpía apto para generar electricidad.
La primera unidad de la planta, Miravalles I, entró en operación comercial en 1994, marcando el inicio de la era geotérmica en Costa Rica. En los años siguientes se sumaron nuevas unidades (Miravalles II, III y la unidad V de ciclo binario, entre otras), elevando la capacidad instalada del campo a más de 160 megavatios. En su apogeo, Miravalles llegó a aportar alrededor del 13-15% de la electricidad del país, una cifra notable para una sola fuente.
El éxito de Miravalles convirtió a Costa Rica en un referente latinoamericano en geotermia y abrió el camino a nuevos proyectos en la región, como Las Pailas, en las faldas del Rincón de la Vieja. La planta demostró que la fuerza de los volcanes podía ponerse al servicio de un modelo energético limpio y estable, complementario a la hidroelectricidad, especialmente valioso en la estación seca guanacasteca, cuando bajan los caudales de los ríos.
Mucho antes y mucho después del desarrollo geotérmico industrial, las aguas calientes del Miravalles han sido aprovechadas por las comunidades locales. Las fuentes termales y los barros volcánicos de las faldas del volcán, en sectores como Las Hornillas, Guayabo y Fortuna de Bagaces, se convirtieron con el tiempo en balnearios y centros de bienestar, primero de carácter local y luego también turístico.
La visita a las pailas de barro hirviente y las fumarolas, los baños de barro con supuestas propiedades para la piel y las pozas de agua termal forman hoy la base de la oferta turística de la zona. A ello se han sumado actividades de aventura como el tubing y el canopy, que aprovechan los ríos y los bosques de las laderas. Es un turismo más rural y tranquilo que el de las grandes termas comerciales del país, con un fuerte componente de visitantes nacionales.
Así, el Miravalles articula tres dimensiones que rara vez conviven con tanta claridad en un mismo lugar: la naturaleza geotérmica que se puede recorrer y disfrutar, la energía renovable que abastece al país y el turismo de relax y aventura. Más que un volcán para escalar, es una montaña para sentir su calor, ya sea en una poza termal, en un baño de barro o en la comprensión de cómo Costa Rica aprovecha la fuerza de sus volcanes.