Mucho antes de que existiera la ciudad de Turrialba o de que el Río Pacuare se hiciera famoso por el rafting, esta región del este del Valle Central estuvo habitada por sociedades precolombinas de gran complejidad. El testimonio más impresionante de ese pasado es el Monumento Nacional Guayabo, el sitio arqueológico más importante de Costa Rica, ubicado en las faldas del Volcán Turrialba, a pocos kilómetros de la actual ciudad.
Guayabo fue una ciudad cacical ocupada durante siglos —aproximadamente entre el 1000 a.C. y el 1400 d.C.— que llegó a albergar a miles de habitantes y desarrolló una ingeniería hidráulica notable, con acueductos de piedra que aún funcionan. Esto demuestra que la zona de Turrialba era, en tiempos precolombinos, un territorio fértil, bien comunicado y densamente poblado, gracias a la abundancia de agua, los suelos volcánicos y los recursos del bosque.
La región estaba habitada por pueblos de lengua chibcha, antecesores de las comunidades indígenas que todavía hoy viven en las zonas montañosas cercanas, como los cabécar, cuyas comunidades se encuentran en las cuencas del Pacuare y otros ríos de la vertiente del Caribe. Esa presencia indígena, antigua y vigente, es parte de la identidad profunda de la zona.
Tras la conquista española, la región de Turrialba quedó durante siglos como un territorio de paso entre el Valle Central, donde se concentraba la población colonial, y la vertiente del Caribe, más despoblada y selvática. Era una zona de fincas, ganadería y agricultura incipiente, lejos de los centros de poder de Cartago, la antigua capital colonial cercana.
El gran cambio llegó a fines del siglo XIX con la construcción del Ferrocarril al Atlántico, la obra que conectó San José con el puerto de Limón en el Caribe para sacar el café y, más tarde, el banano hacia los mercados internacionales. El trazado del ferrocarril atravesó la región de Turrialba, convirtiéndola en un punto estratégico de paso y de servicios. Alrededor de la estación y de las vías creció la ciudad, que se consolidó como un centro agrícola y comercial.
La llegada del tren impulsó la economía local: café en las zonas altas, caña de azúcar, ganadería lechera —cuna del famoso queso Turrialba— y, en las tierras bajas hacia el Caribe, las plantaciones bananeras. Durante buena parte del siglo XX, Turrialba vivió al ritmo del ferrocarril, hasta que el declive del transporte ferroviario obligó a la zona a reinventarse, primero con la agricultura y después con el turismo de aventura.
Un capítulo singular de la historia de Turrialba es su conversión en un centro de ciencia agrícola de prestigio internacional. En 1942 se fundó en sus afueras el Instituto Interamericano de Ciencias Agrícolas, que con el tiempo daría origen al CATIE (Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza), una de las instituciones de investigación y posgrado en agricultura tropical y manejo de recursos naturales más reconocidas de América Latina.
El CATIE eligió Turrialba por sus condiciones ideales: clima tropical húmedo, suelos fértiles, variedad de ambientes y buena ubicación. A lo largo de las décadas, la institución reunió colecciones vivas extraordinarias —entre ellas, uno de los mayores bancos de germoplasma de café y cacao del mundo— y formó a generaciones de científicos y profesionales de toda la región. Su campus, con jardines botánicos y plantaciones experimentales, se convirtió también en un atractivo para visitantes.
La presencia del CATIE dio a Turrialba una identidad doble: la de una zona rural y agrícola, pero también la de un polo de conocimiento científico vinculado al café, el cacao y la conservación. Esa vocación encaja bien con el perfil ambiental que la región fue desarrollando, primero con la ciencia y después con el ecoturismo y el turismo de aventura.
El Río Pacuare nace en la cordillera de Talamanca y desciende por un cañón de selva tropical primaria hacia la vertiente del Caribe. Durante siglos fue un río remoto, conocido por las comunidades indígenas y rurales de sus orillas, pero ajeno al gran público. Eso cambió en las últimas décadas del siglo XX, cuando el desarrollo del turismo de aventura en Costa Rica puso los ojos en sus aguas.
Los primeros descensos de rafting y kayak revelaron lo que hoy es consenso entre los aficionados de todo el mundo: el Pacuare combina como pocos ríos la intensidad de sus rápidos (clase III-IV) con una belleza escénica excepcional, con cataratas que caen sobre el cañón, paredes de selva intacta y abundante fauna. Revistas y guías especializadas lo empezaron a incluir entre los mejores ríos del planeta para hacer rafting, y Turrialba se consolidó como la capital costarricense de las aguas bravas.
El auge del rafting transformó la economía de Turrialba: surgieron operadoras, lodges dentro del cañón, guías profesionales y toda una industria del turismo de aventura que dio nueva vida a la región tras el declive del ferrocarril. El Pacuare y el cercano Río Reventazón convirtieron a esta tranquila ciudad agrícola en un destino de aventura reconocido internacionalmente, atrayendo a viajeros de todo el mundo.
El Río Pacuare no solo es famoso por el rafting: también se convirtió en un símbolo de la lucha ambiental en Costa Rica. Durante años, el potencial hidroeléctrico del río atrajo proyectos de represas que habrían inundado buena parte del cañón, destruyendo su valor escénico, su ecosistema y la actividad turística que sostiene a la región, además de afectar a las comunidades indígenas cabécar de sus orillas.
La defensa del Pacuare unió a operadores turísticos, ambientalistas, comunidades locales y pueblos indígenas en una causa común. La movilización social y la conciencia ambiental llevaron a que, en distintos momentos, los proyectos de represa sobre el Pacuare fueran frenados o rechazados, en un país que se enorgullece de su matriz energética renovable pero que también ha aprendido a valorar la conservación de sus ríos salvajes. El cantón de Turrialba llegó a declararse opuesto a las represas en el Pacuare mediante consultas y pronunciamientos locales.
El contraste lo ofrece el vecino Río Reventazón, donde sí se construyó el gran Proyecto Hidroeléctrico Reventazón, que modificó el curso del río y algunas de sus secciones de rafting. La historia de ambos ríos resume bien el dilema costarricense entre el desarrollo energético y la conservación, y convierte al Pacuare libre en un emblema del movimiento conservacionista del país.
La Turrialba de hoy es una síntesis de toda su historia: una ciudad rural y auténtica, rodeada de cafetales y fincas lecheras, dominada por su volcán activo y abrazada por dos ríos de fama mundial. Lejos del bullicio de las playas y de los grandes circuitos turísticos, conserva un ritmo tranquilo y un fuerte carácter local, lo que la vuelve atractiva para quienes buscan una Costa Rica más profunda y menos masificada.
El turismo de aventura es hoy uno de sus motores: el rafting en el Pacuare y el Reventazón, las tirolesas, las caminatas y los lodges del cañón atraen a viajeros de todo el mundo. A eso se suman el patrimonio arqueológico de Guayabo, la ciencia y los jardines del CATIE, los tours de café y cacao, y la tradición del queso Turrialba, con denominación de origen. El Volcán Turrialba, activo en años recientes, recuerda la naturaleza viva de la región y exige estar atentos a las indicaciones de seguridad.
De pueblo precolombino a estación de ferrocarril, de centro científico a capital del rafting, Turrialba ha sabido reinventarse una y otra vez sin perder su esencia rural. Para el viajero, ofrece una combinación poco común de adrenalina, naturaleza salvaje, patrimonio e identidad campesina, todo a menos de dos horas de San José.