En el extremo más austral de la península de Nicoya, donde la tierra se hunde en el Pacífico, hay una isla que de lejos parece pintada de blanco. No es nieve ni roca clara: es guano, el excremento acumulado de miles de aves marinas que anidan sobre ella. Esa mancha blanca visible desde la costa le dio nombre al cabo —Cabo Blanco— y, con el tiempo, a la primera área protegida que tendría Costa Rica. Pero antes de que existiera reserva alguna, esta punta era apenas un rincón remoto y olvidado del país.
La península de Nicoya es una de las regiones más antiguas y singulares de Costa Rica. Antes de la llegada europea estuvo habitada por los chorotegas, un pueblo de origen mesoamericano que dominaba el cultivo del maíz, la cerámica y una compleja organización social; el propio nombre 'Nicoya' deriva, según la tradición, de un cacique chorotega que recibió a los conquistadores españoles en el siglo XVI. La península tuvo un fuerte vínculo cultural con el norte mesoamericano y, durante el periodo colonial, con la región de Nicaragua, antes de incorporarse a Costa Rica por la 'Anexión del Partido de Nicoya' en 1824.
La punta sur, donde hoy está Cabo Blanco, permaneció durante siglos como una zona remota y poco poblada, cubierta de bosque tropical de transición —entre el bosque seco del norte de Nicoya y el más húmedo del sur— y bordeada por una costa rica en fauna marina. La isla frente al cabo, blanqueada por el guano de las aves marinas, era un rasgo notorio del paisaje que terminaría dando nombre a todo el lugar.
Estos ecosistemas, sin embargo, no eran inmunes a la presión humana. A medida que avanzaba el siglo XX y se expandían la ganadería y la agricultura por toda la vertiente del Pacífico, los bosques de la península empezaron a caer a un ritmo alarmante. Ese fue el escenario que, a comienzos de los años sesenta, encontrarían dos inmigrantes escandinavos decididos a frenar la destrucción.
A mediados del siglo XX, los bosques de la península de Nicoya, como buena parte de los del Pacífico costarricense, retrocedían rápidamente ante el avance de la ganadería, la agricultura y la tala. La punta sur de la península, en torno a Cabo Blanco, era un mosaico de bosque y tierras deforestadas. En ese contexto se instalaron en la zona, en la localidad de Montezuma, los inmigrantes escandinavos Olof Wessberg, sueco, y su esposa Karen Mogensen, danesa.
La pareja quedó profundamente impactada por la destrucción del bosque y por la pérdida de fauna que presenciaban a su alrededor. Lejos de resignarse, decidieron actuar: emprendieron una campaña, dentro y fuera de Costa Rica, para conseguir fondos y apoyo que permitieran comprar y proteger un área de bosque en Cabo Blanco antes de que fuera arrasada. Escribieron cartas, contactaron a organizaciones conservacionistas internacionales y movilizaron voluntades en un país que aún no contaba con un sistema de áreas protegidas.
Su esfuerzo, pionero y a contracorriente, dio fruto. Con el respaldo de organizaciones internacionales y la voluntad de las autoridades costarricenses, se logró establecer la protección de Cabo Blanco. Wessberg y Mogensen se convirtieron así en figuras fundacionales del conservacionismo costarricense, un matrimonio de extranjeros enamorados de la naturaleza tropical que cambió el rumbo ambiental de todo un país.
En 1963, el Estado costarricense estableció la Reserva Natural Absoluta Cabo Blanco, la primera área protegida del país. El hito tiene una doble dimensión: por un lado, salvó del hacha un valioso bosque de transición y su fauna en la punta de Nicoya; por otro, sentó el precedente institucional que daría origen, en las décadas siguientes, al amplio sistema de parques nacionales, reservas y refugios que convertiría a Costa Rica en un modelo mundial de conservación.
La categoría elegida, 'reserva natural absoluta', es la más estricta del país: prioriza la protección y la investigación sobre el uso turístico, manteniendo gran parte del territorio cerrado a la visita. Esta condición refleja el espíritu fundacional de Cabo Blanco, concebido ante todo como un refugio para que la naturaleza se recuperara y se conservara, más que como un destino recreativo.
La historia tuvo, sin embargo, un capítulo trágico. Olof Wessberg, que siguió luchando por crear nuevas áreas protegidas en otras regiones del país, fue asesinado en la península de Osa en 1975 mientras promovía la conservación de Corcovado. Karen Mogensen continuó la labor conservacionista hasta su muerte. Su legado pervive no solo en Cabo Blanco, sino en todo el sistema de áreas protegidas costarricense, y una reserva en la zona lleva el nombre de Karen Mogensen en su honor.
La creación de Cabo Blanco no apagó el impulso de Olof Wessberg; al contrario, lo encendió. Convencido de que Costa Rica debía proteger sus últimos grandes bosques primarios, dirigió su mirada a la península de Osa, en el sur del país, donde sobrevivía uno de los ecosistemas de selva tropical más ricos y amenazados de Centroamérica: la futura zona del Parque Nacional Corcovado. Allí, sin embargo, la conservación chocaba de frente con intereses poderosos —oreros (buscadores de oro), cazadores, madereros y hacendados— que no querían ver sus tierras convertidas en un parque.
El 23 de julio de 1975, mientras realizaba un inventario de especies y promovía la protección de Corcovado en Osa, Olof Wessberg fue asesinado. La investigación reveló que un guía joven lo había matado por encargo de personas de la zona opuestas a la creación del parque. Fue un crimen que estremeció al incipiente movimiento conservacionista costarricense y que dejó en claro que proteger la naturaleza, en aquellos años, podía costar la vida. Ese mismo año, pese a todo —o quizás en parte por la conmoción que causó su muerte—, el Parque Nacional Corcovado se hizo realidad, cumpliendo la visión por la que Wessberg había dado su vida.
Karen Mogensen sobrevivió a su esposo y continuó la labor conservacionista durante décadas. A su muerte, sus tierras se donaron al Estado y se convirtieron, por decreto en 1994, en la Reserva Natural Absoluta Nicolás Wessberg, en homenaje a su compañero. Cerca de allí, otra reserva lleva el nombre de Karen Mogensen. Así, la pareja que empezó salvando un bosque en Cabo Blanco terminó dando su nombre —y en el caso de Olof, su vida— al sistema de conservación que hoy define la identidad de Costa Rica.
Desde su creación, Cabo Blanco ha sido un testimonio vivo de la capacidad de recuperación de la naturaleza. Las tierras deforestadas que se incorporaron a la reserva fueron dejadas regenerar, y con el tiempo el bosque volvió a cubrir las laderas y a poblarse de fauna. Hoy la reserva protege un bosque de transición entre seco y húmedo, con monos, pizotes, venados y abundantes aves, y una costa rica que incluye la isla Cabo Blanco, refugio de aves marinas cuyo guano blanco dio nombre al lugar.
El valor de Cabo Blanco trasciende lo ecológico. Como primera área protegida del país, encarna el momento en que Costa Rica decidió apostar por la conservación de su naturaleza, una decisión que con los años se convertiría en seña de identidad nacional y en motor de su industria turística basada en la naturaleza. Visitar Cabo Blanco es, en cierto sentido, visitar el origen de la Costa Rica verde.
La reserva mantiene su carácter pionero y estricto: el sendero habilitado hasta la playa de la punta permite al visitante conocer una parte del área, mientras el resto sigue protegido. Más que un parque de masas, Cabo Blanco es un lugar de peregrinación para quienes quieren entender de dónde viene el modelo conservacionista costarricense y rendir homenaje a la visión de Wessberg y Mogensen, dos extranjeros que regalaron a Costa Rica el comienzo de su patrimonio natural protegido.