La historia europea del Caribe costarricense comienza, según la tradición, frente a la costa de la actual Puerto Limón. En 1502, durante su cuarto y último viaje, Cristóbal Colón habría arribado a un pequeño islote cercano a la costa, hoy conocido como isla Uvita, donde su flota se resguardó. Los relatos sobre los adornos de oro que portaban los indígenas de la región habrían contribuido a forjar la idea de una 'costa rica', expresión que, según la tradición, daría nombre al país.
Antes de la llegada europea, la región caribeña estaba habitada por pueblos indígenas, entre ellos los que ocupaban el territorio de Talamanca. La zona, de selva densa, lluvias intensas y clima húmedo, permaneció durante el periodo colonial relativamente al margen de los grandes centros de poder españoles, situados en el Valle Central, lo que la mantuvo poco poblada y aislada durante siglos.
Fue recién en el siglo XIX, con la independencia y el desarrollo del café como producto de exportación, cuando surgió la necesidad de un puerto en el Caribe para sacar la producción hacia los mercados europeos por una ruta más directa que la del Pacífico. Esa necesidad daría lugar a la fundación y el crecimiento de Puerto Limón como gran puerto atlántico del país.
Puerto Limón se consolidó en la segunda mitad del siglo XIX como puerto del Caribe, y su crecimiento estuvo íntimamente ligado a una de las grandes obras de la historia costarricense: la construcción del Ferrocarril al Atlántico, destinado a conectar el Valle Central productor de café con el puerto caribeño. La empresa, encabezada por figuras como Minor C. Keith, fue extraordinariamente difícil por la selva, las enfermedades y el terreno; se calcula que miles de trabajadores murieron durante su construcción.
Para la construcción del ferrocarril y, después, para las plantaciones de banano que surgieron a su alrededor, se contrató a miles de trabajadores extranjeros, en especial afroantillanos procedentes de Jamaica y otras islas del Caribe. Esta inmigración transformó por completo la composición de la población de Limón: la región se volvió mayoritariamente afrocaribeña, con su lengua (inglés criollo), su música, su religión y su gastronomía propias.
De la mano del banano nació también la United Fruit Company, que dominó la economía de la zona y de buena parte de Centroamérica. Durante décadas, sin embargo, la población afrocostarricense de Limón sufrió restricciones y discriminación, incluida la limitación para trasladarse al Valle Central. Solo en el siglo XX se reconocieron plenamente sus derechos de ciudadanía. Hoy esa herencia afrocaribeña, forjada en el puerto, el ferrocarril y el banano, es uno de los grandes patrimonios culturales de Costa Rica.
Durante la primera mitad del siglo XX, la economía de Limón giró en torno al banano y al poder de la United Fruit Company, que controlaba plantaciones, ferrocarril, comercio y buena parte de la vida de la provincia. Las condiciones laborales en las bananeras eran muy duras, y la región fue escenario de algunos de los conflictos sociales más importantes de la historia costarricense, como la gran huelga bananera de 1934, liderada en parte por el dirigente comunista Carlos Luis Fallas (Calufa), que reclamaba mejores salarios y condiciones para los trabajadores.
La figura de los trabajadores afrocaribeños fue central en estas luchas, aunque también enfrentaron una doble discriminación: como obreros y por su origen. Una de las grandes injusticias del periodo fue la prohibición de hecho de que los afrocostarricenses se trasladaran al Valle Central cuando la United Fruit movió parte de su producción al Pacífico Sur, dejando a la población negra atada a una provincia en crisis.
El panorama empezó a cambiar tras la Guerra Civil de 1948 y la nueva Constitución de 1949, que consagró la plena ciudadanía y los derechos de la población afrocostarricense. La novela 'Mamita Yunai', de Carlos Luis Fallas, inmortalizó las penurias de los trabajadores bananeros del Caribe y se convirtió en un clásico de la literatura social latinoamericana. Esa memoria de explotación y resistencia es parte fundamental de la identidad limonense.
En la segunda mitad del siglo XX, Puerto Limón se afianzó como la principal terminal portuaria del Caribe costarricense, por donde sale buena parte de las exportaciones del país —banano, piña, café— y entra una parte importante de las importaciones. El complejo portuario de Limón-Moín es hoy estratégico para la economía nacional, y desde 2019 cuenta con una moderna terminal de contenedores (TCM) operada por concesión internacional, además de ser el principal puerto de cruceros del país.
En 1949, el educador y músico Alfred Josiah Henry Smith, conocido como 'Mister King', creó el Carnaval de Limón, inspirado en las tradiciones caribeñas, para celebrar el Día de la Raza (hoy Día de las Culturas, 12 de octubre). Con el tiempo, el carnaval se convirtió en la mayor fiesta afrocaribeña de Costa Rica, con comparsas, desfiles, calypso, reggae y soca, y en un símbolo del orgullo cultural limonense.
A pesar de su riqueza cultural y de su peso económico, la provincia de Limón arrastra históricamente indicadores sociales más bajos que el resto del país, fruto del aislamiento y la desigualdad heredados. En las últimas décadas, el turismo —el Caribe Sur, Tortuguero, los parques de naturaleza— y la inversión portuaria buscan dinamizar la región. Limón sigue siendo, ante todo, el latido afrocaribeño de Costa Rica: una ciudad de música, mar, banano y memoria.
Puerto Limón no es solo puerto y carnaval: es también la puerta de uno de los litorales más ricos en fauna de Costa Rica. Al norte de la ciudad, donde los ríos y canales se enredan con la selva, se extiende Tortuguero, el mayor sitio de anidación de tortuga verde de todo el Caribe. Su nombre —'lugar de tortugas'— no es casual: cada año, entre julio y octubre, cientos de tortugas verdes salen de noche a las playas negras a desovar, un espectáculo que se remonta a mucho antes de que existiera el turismo. Durante siglos, esas mismas tortugas fueron cazadas casi hasta el colapso para vender su carne y su caparazón.
El giro llegó de la mano de un científico: el zoólogo estadounidense Archie Carr, que en los años cincuenta estudió las tortugas de Tortuguero y comprendió que estaban desapareciendo. En 1959 fundó la Caribbean Conservation Corporation (hoy Sea Turtle Conservancy), que desde entonces monitorea las anidaciones —el programa de seguimiento de tortugas marinas continuo más largo del mundo— y que fue clave para que Costa Rica creara el Parque Nacional Tortuguero en 1970, protegiendo la mayor colonia de tortuga verde del hemisferio. La labor de Carr convirtió a esta costa caribeña en un referente mundial de la conservación marina.
Al sur de Limón, el relato se completa con el Parque Nacional Cahuita y el Refugio de Vida Silvestre Gandoca-Manzanillo, que protegen los pocos arrecifes de coral vivos del Caribe costarricense, playas de arena blanca y manglares, en un tramo de costa de fuerte identidad afrocaribeña. Entre las tortugas del norte, los corales del sur y la selva que baja hasta el mar, Puerto Limón se revela como mucho más que una escala de cruceros: es la capital y la puerta de entrada al Caribe natural y cultural de Costa Rica.