Mucho antes de que llegaran los oreros y el ecoturismo, la Península de Osa y la región del Golfo Dulce estuvieron habitadas por pueblos indígenas que dejaron una de las huellas arqueológicas más enigmáticas de América: las esferas de piedra precolombinas. Aunque las más célebres se concentran en el cercano delta del Diquís (Palmar Sur), declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2014, toda el área del sur del Pacífico costarricense formó parte del territorio de culturas que dominaron la talla en piedra, la orfebrería en oro y el comercio costero entre los siglos V y XVI.
Estas sociedades del 'cacicazgo' aprovechaban la riqueza del Golfo Dulce y de los bosques de la Osa: pescaban, recolectaban moluscos, cazaban y cultivaban en una de las regiones más húmedas y biodiversas del istmo. El oro, que siglos después atraería a los buscadores modernos, ya era trabajado por los orfebres indígenas, que producían pendientes y figuras zoomorfas hoy conservadas en museos. La llegada de los españoles en el siglo XVI, y especialmente las expediciones por la costa pacífica, marcó el inicio del declive de estas poblaciones por la guerra y las enfermedades.
Durante el periodo colonial y buena parte del siglo XIX, la Península de Osa permaneció como una de las zonas más aisladas y despobladas de Costa Rica: selva densa, costa de difícil acceso y casi sin caminos. Esa lejanía, paradójicamente, ayudó a preservar los bosques que hoy son el principal tesoro de la región.
La historia moderna de Puerto Jiménez está profundamente marcada por el oro. La Península de Osa fue, durante el siglo XX, escenario de sucesivas fiebres del oro que atrajeron a buscadores artesanales conocidos como 'oreros', que extraían el metal de los ríos y quebradas de la región mediante técnicas rudimentarias de bateo. Puerto Jiménez, como principal poblado de la península, se convirtió en su centro de aprovisionamiento, comercio y vida social.
La actividad de los oreros, junto con la extracción de madera y los cultivos de banano y palma, configuró una economía de frontera, dura y a menudo informal, en una zona remota y de difícil acceso. La fiebre del oro alcanzó momentos de gran intensidad, especialmente cuando se hallaban filones ricos, atrayendo a cientos de buscadores que se internaban incluso en zonas que luego serían protegidas.
Esta minería artesanal entró en conflicto directo con la conservación cuando se creó el Parque Nacional Corcovado, ya que muchos oreros operaban dentro de sus límites. En las décadas siguientes, el Estado costarricense fue restringiendo y regulando la minería en la península para proteger los ríos y los bosques, lo que provocó tensiones sociales pero permitió preservar uno de los ecosistemas más valiosos del país. La herencia 'orera' sigue siendo parte de la identidad cultural de Puerto Jiménez.
El acontecimiento que más transformó a Puerto Jiménez fue la creación del Parque Nacional Corcovado en 1975, una de las decisiones de conservación más importantes de la historia de Costa Rica. El parque protegió uno de los últimos grandes remanentes de bosque tropical húmedo primario del Pacífico de América Central, un ecosistema de biodiversidad excepcional que la revista National Geographic llegó a describir como uno de los lugares biológicamente más intensos del planeta.
La protección de Corcovado, sumada a la posterior creación de otras áreas protegidas en la península y el Golfo Dulce, redujo la presión de la minería y la tala y reorientó progresivamente la economía local hacia el ecoturismo. Puerto Jiménez, por su condición de principal pueblo de la Osa y su ubicación estratégica frente al Golfo Dulce, se consolidó como la base logística para visitar el parque: aquí se gestionan entradas, guías y traslados.
A lo largo de las últimas décadas, el pueblo ha sabido combinar su carácter de población tica auténtica —con su pesca, sus sodas y sus calles donde vuelan las lapas— con una creciente oferta turística de lodges, operadores y servicios para viajeros de naturaleza. Hoy encarna el modelo costarricense de transformar la riqueza natural en desarrollo a través de la conservación.
En las últimas décadas, Puerto Jiménez ha consolidado su papel como capital de la Osa. En 2022, mediante una reforma administrativa, fue elevado a cabecera de un nuevo cantón —el cantón de Puerto Jiménez—, segregado del histórico cantón de Golfito, lo que reflejó su creciente importancia demográfica, económica y turística en el sur del país. Este reconocimiento institucional acompañó el desarrollo de servicios, infraestructura y conectividad en una región que durante siglos había sido de las más aisladas de Costa Rica.
La economía actual gira en torno al turismo de naturaleza: la visita a Corcovado, los tours por el Golfo Dulce, la pesca deportiva sostenible y la observación de fauna sostienen a hoteles, lodges, sodas y operadores locales. Al mismo tiempo, persisten actividades tradicionales como la pesca artesanal y la agricultura de pequeña escala, en un equilibrio no siempre fácil entre desarrollo y conservación.
El gran reto de Puerto Jiménez y de toda la Osa es mantener ese equilibrio: que el turismo genere ingresos para la población local sin degradar los bosques, los ríos y el golfo que constituyen su mayor patrimonio. Iniciativas de turismo comunitario, guías locales certificados y la regulación del acceso a Corcovado apuntan en esa dirección. Hoy, el pueblo es a la vez la puerta de entrada a uno de los lugares más salvajes del planeta y un ejemplo del modelo costarricense de conservación con rostro humano.
Frente a Puerto Jiménez se extiende una rareza planetaria: el Golfo Dulce, uno de los apenas cuatro estuarios tropicales de tipo fiordo que existen en el mundo, junto al Golfo de Cariaco (Venezuela), la Bahía Darwin (Galápagos) y la Bahía de Kaoe (Indonesia). A diferencia de las bahías comunes, el Golfo Dulce es una cuenca profunda —unos 50 kilómetros de largo con fondos que superan los 200 metros— cerrada por un umbral submarino de unos 60 metros en su boca. Ese 'tapón' natural impide que el agua profunda se renueve con facilidad, de modo que en el fondo se acumula agua sin oxígeno (anóxica) y rica en nutrientes. Esa dinámica única hace del golfo un laboratorio natural para los científicos y, en la superficie, un refugio de aguas cálidas y calmas donde prosperan delfines nariz de botella residentes, delfines manchados y, en sus dos temporadas, ballenas jorobadas del hemisferio norte (diciembre-marzo) y del sur (julio-octubre).
Tierra adentro, la Península de Osa concentra una biodiversidad difícil de exagerar. El Parque Nacional Corcovado, corazón salvaje de la península, protege el mayor bloque de bosque tropical húmedo primario del Pacífico centroamericano, y en sus 400 y pico kilómetros cuadrados alberga alrededor del 2,5 % de toda la biodiversidad del planeta: es hogar de las cuatro especies de monos de Costa Rica, del tapir de Baird, del jaguar y otros cinco felinos, de la mayor población de lapas rojas del país, de pecaríes de labios blancos, tucanes, ranas venenosas y miles de especies de insectos y plantas. Esa concentración de vida es la que llevó a National Geographic a describir Corcovado como 'el lugar biológicamente más intenso del planeta', una frase que hoy funciona casi como eslogan de la región.
Esa riqueza es también la razón de las reglas estrictas que rigen la visita: guía certificado obligatorio, cupos limitados y reserva previa por SINAC. Puerto Jiménez, como cabecera de la Osa, vive de ese frágil tesoro y a la vez lo custodia. Entender el Golfo Dulce y Corcovado —su rareza geológica, su fauna y sus reglas— es entender por qué un pueblo de antiguos buscadores de oro terminó convertido en la puerta de entrada a uno de los últimos grandes territorios salvajes de América.