La Península de Osa y la región del Golfo Dulce, en el Pacífico Sur de Costa Rica, estuvieron habitadas en tiempos precolombinos por pueblos indígenas vinculados a las culturas del sur del país, las mismas que produjeron una de las manifestaciones arqueológicas más enigmáticas de América: las esferas de piedra del Diquís. Estas esferas, talladas con asombrosa precisión y de tamaños que van desde pocos centímetros hasta más de dos metros, se concentran en el Delta del Diquís, en la región vecina, y los sitios donde se encuentran fueron declarados Patrimonio Mundial de la Unesco.
Se han hallado esferas y vestigios incluso en la Isla del Caño, frente a la península, lo que muestra que estas sociedades dominaban la navegación y ocupaban tanto la costa como las islas. Los pueblos del sur de Costa Rica desarrollaron una orfebrería notable (trabajaban el oro con gran maestría) y una organización social compleja, aprovechando la riqueza de la selva, los ríos y el mar de esta región exuberante.
Tras la conquista española, las poblaciones indígenas del Pacífico Sur, como en gran parte del país, sufrieron un drástico declive. La Península de Osa, por su lejanía y su selva impenetrable, permaneció durante siglos como un territorio salvaje y poco poblado, al margen de los centros del país. Esa condición remota, que durante tanto tiempo fue un obstáculo para su desarrollo, terminaría siendo la clave de su conservación.
Uno de los capítulos más singulares de la historia moderna de la Península de Osa es el de la minería de oro. La región siempre tuvo fama de aurífera —no en vano las culturas precolombinas del sur trabajaban el oro—, y a lo largo del siglo XX, en distintas oleadas, buscadores de oro conocidos como 'oreros' se internaron en la selva de Osa en busca del codiciado metal, extrayéndolo de los ríos y de la tierra de forma artesanal.
La actividad de los oreros se intensificó en ciertos períodos, atrayendo a gente de distintas partes en busca de fortuna y dando lugar a una vida dura y aventurera en la selva. Puerto Jiménez, el principal pueblo de la península, tuvo en su historia ese aire de pueblo de buscadores de oro, ligado también a la actividad maderera. La minería, sin embargo, tenía un costo ambiental: la deforestación, la contaminación de los ríos con sedimentos y mercurio, y la presión sobre la fauna amenazaban el frágil ecosistema.
El conflicto entre la minería de oro y la conservación se volvió especialmente agudo cuando se creó el Parque Nacional Corcovado, ya que dentro y alrededor de sus límites operaban oreros. Las autoridades debieron enfrentar el difícil problema de proteger la selva y, a la vez, lidiar con la presencia de los buscadores de oro, en un proceso no exento de tensiones. La historia de los oreros forma parte del relato y del folclore de la península, y todavía hoy se evoca en la zona.
El acontecimiento que definió el destino de la península y la salvó de la destrucción fue la creación del Parque Nacional Corcovado en 1975. En aquellos años, la selva tropical lluviosa de Osa estaba amenazada por el avance de la deforestación, la ganadería, la tala de madera y la minería de oro, que iban devorando uno de los ecosistemas más valiosos del continente. La decisión de proteger Corcovado fue un acto de visión conservacionista que tuvo repercusión internacional.
La creación del parque se enmarcó en el extraordinario movimiento conservacionista que Costa Rica desarrolló a partir de los años sesenta y setenta, y que llevó al país a crear una de las redes de parques nacionales más admiradas del mundo. Científicos nacionales e internacionales, conscientes del valor único de la biodiversidad de Osa, impulsaron y apoyaron la protección de esta selva. Corcovado se convirtió así en una pieza clave del sistema de áreas protegidas costarricense.
La lucha por conservar la región tuvo también un costado trágico que la liga a la historia de los parques del país. Olof Wessberg, el conservacionista de origen sueco que había impulsado la creación de la primera área protegida de Costa Rica (Cabo Blanco, en 1963), fue asesinado en 1975 precisamente cuando promovía la protección de la zona de la Península de Osa. Su muerte, vinculada a la defensa de esta naturaleza, quedó como un símbolo del compromiso —y de los riesgos— de la causa conservacionista en estas tierras salvajes.
Con la protección de Corcovado, la Península de Osa fue revelando ante el mundo su verdadera dimensión: la de uno de los lugares más biodiversos del planeta. A pesar de ocupar una porción minúscula de la superficie terrestre, la región concentra un porcentaje extraordinario de la biodiversidad mundial, con miles de especies de plantas, cientos de aves, decenas de mamíferos, anfibios, reptiles e incontables insectos. Es el reino de las cuatro especies de monos del país, de los tapires, de felinos como el jaguar y de las espectaculares guacamayas rojas.
Esta riqueza atrajo a científicos de todo el mundo, que convirtieron a Corcovado y a Osa en un laboratorio natural de fama internacional, y a la revista National Geographic, que difundió la célebre descripción de Corcovado como uno de los lugares 'biológicamente más intensos de la Tierra'. Esa fama, sumada a la belleza prístina de la selva y la costa, posicionó a la Península de Osa como un destino de ecoturismo de primer nivel, codiciado por amantes de la naturaleza, fotógrafos y científicos.
A diferencia de los destinos masivos, Osa desarrolló un turismo de bajo impacto y alto valor, basado en eco-lodges integrados a la selva, guías naturalistas locales, observación de fauna y un acceso regulado a las áreas protegidas. La lejanía y las dificultades de acceso, lejos de ser un problema, se convirtieron en parte del atractivo y en una barrera natural que ayuda a preservar el lugar. Hoy, Osa es sinónimo de naturaleza salvaje en su máxima expresión.
Hoy la Península de Osa representa uno de los grandes logros y, a la vez, uno de los grandes desafíos de la conservación costarricense. El Parque Nacional Corcovado, junto a otras áreas protegidas de la región (como la Reserva Forestal Golfo Dulce, el Parque Nacional Piedras Blancas y la Reserva Biológica Isla del Caño), conforma un valioso corredor de naturaleza que las autoridades, las comunidades y las organizaciones ambientales se esfuerzan por preservar.
La región ha apostado por un modelo de turismo de naturaleza de bajo impacto, en el que muchos pobladores locales —incluidos antiguos oreros o sus descendientes— se han convertido en guías naturalistas, anfitriones de lodges y guardianes de la selva, encontrando en la conservación una alternativa económica a las actividades extractivas. El acceso regulado a Corcovado, con guías obligatorios y cupos limitados, busca equilibrar el disfrute del parque con su protección.
No faltan los desafíos: la presión de la caza furtiva y la minería ilegal de oro, los incendios, el avance de actividades en los bordes de las áreas protegidas, y la necesidad de que el turismo beneficie realmente a las comunidades sin degradar el ecosistema. La historia de la Península de Osa es, en última instancia, la historia más extrema y pura del dilema costarricense: cómo proteger una de las naturalezas más ricas del planeta, en uno de sus rincones más remotos, y al mismo tiempo permitir que las personas vivan de ella y la muestren al mundo sin destruirla. En ese delicado equilibrio se juega el futuro de uno de los últimos grandes paraísos de la Tierra.