Hay volcanes que se recuerdan por sus erupciones; este se recuerda por una anciana. Cuenta la leyenda que una mujer sabia vivía sola en las faldas humeantes de la montaña, curando enfermos con sus barros y aguas calientes, y que la gente que iba a buscarla decía simplemente que se iba 'al rincón de la vieja'. De ese dicho quedó el nombre de uno de los volcanes más imponentes de Costa Rica.
El macizo de Rincón de la Vieja es un complejo volcánico de la cordillera de Guanacaste, en el noroeste del país, formado por varios conos y cráteres a lo largo de cientos de miles de años. Es un volcán activo: presenta fumarolas permanentes, fuentes termales y, cada cierto tiempo, episodios eruptivos de tipo freático que arrojan ceniza, gases y lodo. Esta actividad, sumada a su altitud cercana a los 1.900 metros, lo convierte en una de las montañas más imponentes de la región y en un laboratorio natural de fenómenos geotérmicos.
La versión más difundida de la leyenda tiene nombres propios. Habla de Curubandá, hija del cacique Curubandé, enamorada del príncipe Mixcoac, jefe de una tribu enemiga. El padre de ella, furioso, habría arrojado al príncipe al cráter del volcán. Curubandá, embarazada, se retiró a vivir cerca de la montaña, y con el tiempo se convirtió en una célebre curandera que aprendió los secretos de sanación con las plantas y aguas del volcán. Como toda leyenda tiene variantes, pero todas coinciden en vincular a una mujer solitaria con los poderes curativos de las aguas termales del Rincón de la Vieja.
La relación entre el volcán y las poblaciones humanas es antigua. Las comunidades indígenas chorotegas habitaron la región de Guanacaste y conocían bien las manifestaciones geotérmicas de la montaña, sus aguas calientes y sus barros. Esa percepción del volcán como un lugar a la vez peligroso y benéfico, capaz de sanar y de destruir, atraviesa toda la historia cultural del Rincón de la Vieja.
Durante los siglos XIX y XX, las tierras al pie del volcán formaron parte de las grandes haciendas ganaderas que definieron la cultura de Guanacaste, la tierra del sabanero (vaquero) costarricense. Haciendas históricas como Guachipelín y Santa María aprovecharon los pastizales del bosque seco y las aguas de la montaña. La casona de adobe del sector Santa María, restaurada en los años noventa, es hoy una de las pocas que, junto con la de Santa Rosa, dan testimonio de esa vieja cultura ganadera; una tradición local muy repetida —aunque nunca confirmada documentalmente— asegura incluso que el sitio habría sido una vez retiro del expresidente estadounidense Lyndon B. Johnson, un relato que conviene tomar como parte del folclore de la zona y no como un hecho probado.
A mediados del siglo XX, el avance de la ganadería, la tala y los incendios amenazaban los bosques de Guanacaste, uno de los ecosistemas de bosque seco tropical más valiosos y a la vez más reducidos de Centroamérica. La creciente conciencia ambiental costarricense impulsó la creación de áreas protegidas. El Parque Nacional Rincón de la Vieja fue establecido en 1973 para conservar el sistema volcánico, sus fuentes termales y los bosques de las partes altas y bajas, donde nacen numerosos ríos que abastecen de agua a toda la región.
El parque protege así no solo un volcán activo, sino también las cuencas que dan vida a Guanacaste y una notable biodiversidad de transición entre el bosque seco de las tierras bajas y los bosques más húmedos de altura. Su gestión quedó a cargo del Estado costarricense, hoy a través del Sistema Nacional de Áreas de Conservación (SINAC).
El Parque Nacional Rincón de la Vieja forma parte del Área de Conservación Guanacaste (ACG), un extenso conjunto de áreas protegidas que se extiende desde las cumbres volcánicas hasta el océano Pacífico. En 1999, la Unesco inscribió el Área de Conservación Guanacaste en la lista del Patrimonio Mundial, ampliada posteriormente, por su excepcional importancia para la conservación del bosque seco tropical y de los procesos ecológicos que conectan los ecosistemas de montaña, bosque y mar.
Esta declaración reconoció décadas de esfuerzo de restauración: zonas que habían sido pastizales y campos degradados fueron dejadas regenerar hasta recuperar el bosque, en uno de los proyectos de restauración ecológica más citados del mundo. El volcán Rincón de la Vieja es una de las piezas centrales de ese mosaico protegido.
Pero el volcán sigue muy vivo. En distintos episodios de las últimas décadas ha tenido erupciones freáticas que lanzan columnas de vapor, ceniza y lodo, y que en ocasiones generan flujos por sus quebradas. Por eso el ascenso a la cima permanece cerrado y el parque puede suspender visitas o restringir sectores cuando aumenta la actividad. Los visitantes recorren los sectores bajos —Las Pailas y Santa María— donde la energía geotérmica se manifiesta de forma espectacular pero controlada, en un equilibrio constante entre el disfrute de la naturaleza y el respeto por la fuerza del volcán.
La misma fuerza volcánica que da fama al Rincón de la Vieja tiene también un valor estratégico para Costa Rica: la energía geotérmica. En las faldas del macizo, dentro del Área de Conservación Guanacaste pero fuera del parque nacional propiamente dicho, el Instituto Costarricense de Electricidad (ICE) desarrolló los campos geotérmicos de Miravalles y, más recientemente, las plantas de Las Pailas, que aprovechan el calor del subsuelo para generar electricidad limpia. Estas instalaciones convirtieron a la región en una de las piezas clave de la matriz energética renovable del país, que produce la mayor parte de su electricidad a partir de fuentes limpias.
A partir de los años noventa y, sobre todo, en el siglo XXI, la zona se consolidó además como un gran destino de turismo de naturaleza y aventura. Las antiguas haciendas ganaderas, como Guachipelín y Buena Vista, reconvirtieron parte de sus tierras en lodges y parques de aventura que ofrecen tirolesas, tubing en ríos termales, baños de barro volcánico y cabalgatas, aprovechando el atractivo del volcán y su cercanía con el aeropuerto internacional de Liberia y las playas del Pacífico Norte.
Así, el Rincón de la Vieja articula hoy tres dimensiones complementarias: la conservación de un ecosistema de bosque seco tropical de importancia mundial, el aprovechamiento sostenible de la energía geotérmica y un turismo que combina senderismo en el parque con actividades de aventura en su entorno. Todo ello bajo la vigilancia constante de un volcán que sigue activo y que, cada cierto tiempo, recuerda con sus erupciones freáticas que la última palabra la tiene la naturaleza.