La ciudad de Golfito es, en gran medida, una creación del banano. En 1938, la poderosa compañía estadounidense United Fruit Company (conocida en la región como 'la yunai' o, a través de su filial local, la Compañía Bananera de Costa Rica) trasladó sus operaciones del Caribe, golpeado por la plaga de Panamá, al Pacífico Sur, donde estableció extensas plantaciones de banano y eligió Golfito, con su bahía profunda y resguardada en el Golfo Dulce, como puerto de exportación. El primer embarque de bananos zarpó de Golfito en marzo de 1941.
Alrededor de esa actividad surgió una ciudad planificada según el modelo de los enclaves bananeros: instalaciones portuarias, un hospital, escuelas, comercios y barrios diferenciados. La llamada 'Zona Americana', con sus casas de madera sobre pilotes, jardines y un trazado ordenado, alojaba al personal jerárquico y extranjero de la compañía, mientras el 'Pueblo Civil' concentraba al resto de la población y la vida comercial. En su apogeo la compañía llegó a emplear a unas 6.000 personas y a exportar millones de cajas de banano al año: Golfito era una ciudad próspera y bulliciosa, uno de los puertos más activos del país.
El modelo de enclave, sin embargo, concentraba la riqueza en la compañía y generaba una fuerte dependencia económica. Las plantaciones bananeras del Pacífico Sur también fueron escenario de duros conflictos laborales y de los efectos sociales y ambientales propios de los grandes monocultivos de exportación que la United Fruit operó en buena parte de Centroamérica durante el siglo XX.
El gran golpe a Golfito llegó en 1985, cuando la United Fruit Company decidió retirar sus operaciones bananeras del Pacífico Sur. La detonante fue una huelga de trabajadores que se prolongó durante 72 días en 1984-1985; sumada a las enfermedades del banano, la caída de los precios internacionales y el aumento de los costos, la empresa optó por abandonar la producción en la zona tras más de cuatro décadas. El cierre de la actividad dejó a Golfito y a toda la región en una profunda crisis económica y social: miles de familias sin empleo, instalaciones abandonadas y la pérdida de su razón de ser como puerto bananero.
Para paliar la situación, el Estado costarricense creó en Golfito el Depósito Libre Comercial, una zona franca donde se pueden adquirir productos importados con beneficios fiscales. La ley que lo estableció (Ley 7012) es de 1985, pero el 'Depósito' abrió sus puertas y entró en pleno funcionamiento en 1990. El 'Depósito' atrajo a compradores de todo el país, que viajan a Golfito a aprovechar los precios reducidos en electrodomésticos y electrónica, generando un flujo económico que ayudó a sostener a la ciudad tras la marcha de la bananera.
En paralelo, Golfito y el Golfo Dulce comenzaron a desarrollar un turismo basado en la pesca deportiva y la naturaleza. La riqueza del golfo —uno de los pocos fiordos tropicales del mundo, con delfines y ballenas— y la cercanía a la Península de Osa, Corcovado y playas de surf como Pavones, dieron a la región un nuevo horizonte. Hoy Golfito combina su memoria bananera, su zona franca y su papel de puerta de entrada al sur profundo y salvaje de Costa Rica.
Mucho antes del banano y de la United Fruit, la región del Golfo Dulce y la Península de Osa estuvo habitada por pueblos indígenas de larga tradición, vinculados al área cultural del Diquís, en el sur de Costa Rica. Estas sociedades cacicales desarrollaron una notable cultura material: cerámica, orfebrería en oro y, sobre todo, las célebres esferas de piedra del Diquís, talladas con gran precisión y declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2014.
Las comunidades del sur aprovechaban la riqueza del golfo, los ríos y la selva: pesca, recolección, caza y agricultura sostenían a una población que mantenía redes de intercambio con otras regiones. Los actuales territorios indígenas del sur de Costa Rica —como los de los pueblos ngäbe-buglé y otros— son herederos, en parte, de esa larga presencia humana en la región.
Tras la conquista española, el sur del país permaneció durante siglos como una zona periférica, de difícil acceso y escasa población, lejos del eje del Valle Central. Recién en el siglo XX, con la llegada de la actividad bananera y la mejora de las comunicaciones, el Pacífico Sur se integró con más fuerza a la economía nacional, dando origen a ciudades como Golfito. Esta profundidad histórica precede en milenios al breve y decisivo capítulo del enclave bananero.
El gran protagonista geográfico de Golfito es el Golfo Dulce, una bahía larga, estrecha y profunda que constituye uno de los escasos fiordos tropicales del mundo. A diferencia de los fiordos clásicos, esculpidos por glaciares en latitudes frías, el Golfo Dulce es un fiordo de origen tectónico, con una cuenca interior muy honda (de más de 200 metros de profundidad en algunos sectores) separada del océano abierto por un umbral menos profundo, lo que crea condiciones oceanográficas singulares.
Estas características hacen del golfo un ecosistema excepcional. La cuenca interior, mal ventilada por el umbral que la separa del océano, presenta aguas profundas con muy poco oxígeno (condiciones casi anóxicas por debajo de cierta profundidad), un fenómeno raro que ha convertido al Golfo Dulce en un laboratorio natural para oceanógrafos. Pese a ello, sus aguas superficiales, calmas y resguardadas, albergan poblaciones residentes de delfines nariz de botella y manchados, reciben ballenas jorobadas de los hemisferios norte y sur en distintas temporadas —el golfo funciona como guardería de crías—, y sostienen manglares, arrecifes y una rica vida marina. Esa combinación de rareza geológica y biodiversidad lo vuelve un área de gran valor para la conservación marina.
Rodeado de selva —con la Península de Osa y Corcovado al oeste, y la Reserva Forestal Golfito y otros bosques al este—, el Golfo Dulce es hoy el corazón natural de la región. Su belleza y biodiversidad sustentan el turismo de avistamiento de cetáceos, kayak y pesca deportiva que, junto con el Depósito Libre y la memoria bananera, definen la identidad contemporánea de Golfito.