Cartago fue fundada en 1563 por el conquistador español Juan Vázquez de Coronado en el fértil Valle del Guarco, al pie del Volcán Irazú, en el extremo este del Valle Central. Su nombre evoca a la antigua ciudad de Cartago del Mediterráneo, en una costumbre frecuente de los colonizadores de rebautizar las nuevas tierras con nombres clásicos o peninsulares. Desde su nacimiento, la villa se convirtió en la capital de la provincia colonial de Costa Rica, condición que mantuvo de manera ininterrumpida durante más de dos siglos y medio.
La Costa Rica colonial era una de las provincias más pobres, aisladas y escasamente pobladas del Imperio español en América. Sin grandes yacimientos de oro ni mano de obra indígena abundante, sus colonos vivían de una agricultura de subsistencia, muchas veces trabajando ellos mismos la tierra. Cartago, como capital, concentraba el escaso poder político, religioso y administrativo de la provincia, pero distaba mucho del esplendor de otras capitales coloniales del continente.
La ubicación de Cartago, en un valle fértil pero al pie de un volcán activo y en una zona sísmica, marcaría su destino. A lo largo de los siglos, la ciudad sufriría erupciones, temblores y reconstrucciones, en un pulso constante entre la fe de sus habitantes y la fuerza de la naturaleza que la rodea.
El episodio que daría a Cartago su sello más profundo ocurrió en 1635. Según la tradición, una joven mestiza —llamada en el relato Juana Pereira— recogía leña o agua cerca de una piedra a las afueras de la ciudad cuando encontró una pequeña imagen de la Virgen María, tallada en una piedra de color oscuro, de apenas unos centímetros de alto. La joven se la llevó a su casa, pero al día siguiente la imagen había desaparecido y reapareció sobre la misma piedra del hallazgo. El hecho se repitió varias veces, incluso después de que el sacerdote la guardara bajo llave.
El pueblo interpretó estos sucesos como una señal del deseo de la Virgen de ser venerada en aquel preciso lugar. En el sitio de la piedra se levantó entonces una ermita, germen del templo que con los siglos se convertiría en la Basílica de Nuestra Señora de los Ángeles. La pequeña imagen, conocida cariñosamente como 'La Negrita' por el color oscuro de la piedra, se transformó en el centro de la fe costarricense.
Con el tiempo, la devoción creció hasta abarcar todo el país. La Virgen de los Ángeles fue proclamada patrona de Costa Rica, y su santuario en Cartago, el principal lugar de peregrinación nacional. El relato del hallazgo, con su mensaje de humildad —una imagen pequeña y oscura, encontrada por una joven mestiza pobre—, se ajusta de manera notable a la identidad de un país que se reconoce en lo sencillo y lo igualitario.
Tras la independencia de Centroamérica de España en 1821, Costa Rica entró en un período de definiciones políticas en el que las principales ciudades del Valle Central pugnaron por orientar el rumbo del nuevo país. Cartago, como antigua capital colonial, encarnaba la posición más conservadora, partidaria de la anexión al Imperio Mexicano de Agustín de Iturbide. San José y Alajuela, en cambio, defendían un proyecto más liberal y republicano.
El conflicto se resolvió por las armas en la batalla de Ochomogo, en 1823, librada en las alturas que separan el valle de Cartago del de San José. Las fuerzas josefinas y alajuelenses derrotaron a las cartaginesas y heredianas. Como consecuencia directa de aquella victoria, la capital de Costa Rica se trasladó definitivamente de Cartago a San José, que la conserva hasta hoy.
Cartago perdió así el rango político que había ostentado durante toda la colonia, pero conservó su prestigio histórico y, sobre todo, su peso religioso como sede de 'La Negrita'. La antigua capital se reconvirtió en una ciudad de provincia devota y tradicional, marcada por su pasado y por su fe, mientras San José se erigía en el nuevo centro del poder nacional.
La historia de Cartago está atravesada por la actividad sísmica y volcánica de la zona en que se asienta, al pie del Irazú y sobre fallas activas. A lo largo de los siglos, la ciudad sufrió numerosos temblores que destruyeron sus edificios coloniales. El más devastador fue el terremoto de Cartago de 1910, que arrasó buena parte del casco urbano y causó numerosas víctimas, borrando casi por completo la arquitectura colonial de la antigua capital.
Uno de los testimonios más elocuentes de esa lucha contra los sismos son las célebres 'Ruinas' de Cartago: los muros de la parroquia de Santiago Apóstol, un templo que se intentó construir y reconstruir varias veces a lo largo de la historia, pero que los terremotos derribaban una y otra vez. Finalmente, el proyecto quedó inconcluso, y los muros sobrevivientes se conservaron como una ruina romántica, hoy convertida en jardín y símbolo de la ciudad.
La propia Basílica de Los Ángeles fue afectada por los sismos, y el templo actual es fruto de una reconstrucción posterior en estilo bizantino, con sus cúpulas y torres características. Cada reconstrucción reafirmaba la voluntad de los cartagineses de permanecer en su valle y mantener viva la devoción a 'La Negrita', pese a la inestabilidad del suelo que pisan.
Con el correr de los siglos, la devoción a la Virgen de los Ángeles se consolidó como el fenómeno religioso más importante de Costa Rica, y su expresión culminante es la romería del 2 de agosto. Esa fecha, día de la Virgen, cientos de miles de peregrinos caminan desde San José —unos 22 kilómetros— y desde todos los rincones del país hasta la Basílica de Cartago, en una de las manifestaciones de fe más multitudinarias de Centroamérica.
La romería es un acontecimiento profundamente popular: familias enteras, jóvenes y ancianos recorren las carreteras a pie, muchos durante toda la noche, para llegar al santuario. Una vez en la Basílica, numerosos fieles recorren los últimos metros hasta el altar de rodillas, en cumplimiento de promesas o como acto de devoción y agradecimiento. En la cripta del templo, junto a la piedra del hallazgo, brota una fuente cuya agua los peregrinos consideran milagrosa y se llevan a sus hogares.
Más allá de lo religioso, la romería se ha convertido en un rito nacional que reúne a creyentes y no creyentes en torno a una tradición compartida, expresión de la identidad costarricense. La Virgen de los Ángeles, 'La Negrita', es sentida por muchos ticos como la 'madre' del país, y su pequeña imagen oscura, símbolo de un pueblo que se reconoce humilde y solidario.
Hoy Cartago es una ciudad fresca y tradicional del este del Valle Central que vive entre la memoria de su pasado de capital y su presente de gran centro espiritual de Costa Rica. Aunque los terremotos le arrebataron buena parte de su arquitectura colonial, conserva su identidad histórica en el trazado del centro, en las Ruinas de Santiago Apóstol y, sobre todo, en la Basílica de Los Ángeles, que sigue atrayendo devotos durante todo el año y que cada 2 de agosto se convierte en el destino de la mayor peregrinación del país.
La ciudad alberga también importantes instituciones, como el Instituto Tecnológico de Costa Rica, que le aportan vida estudiantil, y se mantiene como cabecera de una provincia que se extiende hacia las montañas de Talamanca y la zona de Turrialba, rica en naturaleza y arqueología.
Para el viajero, Cartago es a la vez una inmersión en los orígenes de Costa Rica y una base estratégica del Valle Central: desde aquí se sube al Volcán Irazú, el más alto del país, se recorre el pintoresco Valle de Orosi con su iglesia colonial y sus aguas termales, y se visita el Jardín Botánico Lankester. Cartago condensa, en pocos kilómetros, la historia, la fe y la naturaleza que definen el corazón del país.