La costa pacífica del Chocó, donde se asienta Nuquí, es una de las regiones de mayor diversidad cultural y biológica de Colombia. Está habitada desde hace siglos, principalmente, por dos grandes grupos humanos: las comunidades afrodescendientes y los pueblos indígenas, en especial los emberá. La población afrochocoana desciende en buena medida de las personas africanas esclavizadas que fueron traídas durante la colonia para trabajar en la explotación del oro, abundante en los ríos del Chocó.
Tras la abolición de la esclavitud, estas comunidades se establecieron de forma libre a lo largo de los ríos y la costa, desarrollando una cultura propia y riquísima, basada en la pesca, la agricultura, la minería artesanal y una honda tradición oral y musical (los cantos, alabaos y los tambores del Pacífico). Los emberá, por su parte, mantienen su lengua, su organización social, su artesanía y su profundo conocimiento de la selva.
Durante mucho tiempo, Nuquí y el Pacífico chocoano fueron una región remota y aislada del resto del país, sin conexión por carretera, con una economía de subsistencia y un fuerte arraigo cultural, pero también con altos índices de pobreza y abandono estatal. Ese aislamiento, paradójicamente, ayudó a preservar tanto la naturaleza como las tradiciones, que hoy son la base de su identidad y de su creciente atractivo turístico.
La historia del Chocó, y con ella la de Nuquí, está marcada desde la conquista por el oro. Las cuencas de los ríos chocoanos eran extraordinariamente ricas en este metal, y desde el siglo XVII la Corona española impulsó allí una intensa explotación minera basada en el trabajo forzado de personas africanas esclavizadas, traídas en grandes cantidades porque la población indígena había sido diezmada. El Chocó se convirtió así en uno de los principales distritos auríferos del imperio español en América.
Esa economía del oro definió el poblamiento de la región: cuadrillas de esclavizados trabajando en los ríos, pequeños asentamientos a lo largo de las cuencas y una vida dura y aislada en plena selva húmeda. Con la abolición de la esclavitud en 1851, las comunidades afrochocoanas quedaron libres y se asentaron de manera autónoma en el territorio, conservando la minería artesanal (el mazamorreo y el barequeo) junto a la pesca y la agricultura.
Nuquí, sobre la costa del Pacífico, se consolidó como población y más tarde como municipio del Chocó, en una zona donde el mar y la selva sustituyeron al oro como base de la vida. A diferencia de los grandes centros mineros del interior chocoano, la vocación de Nuquí fue siempre más marina y costera, lo que con el tiempo la orientaría hacia la pesca y, ya en el siglo XXI, hacia el ecoturismo.
El Chocó biogeográfico, la franja del Pacífico donde se encuentra Nuquí, es reconocido como una de las regiones más biodiversas y húmedas del mundo. La combinación de selva tropical lluviosa, manglares, ríos, costa y mar genera una riqueza de vida extraordinaria: innumerables especies de aves, anfibios, plantas y animales, muchas de ellas endémicas. Las lluvias, de las más abundantes del planeta, alimentan esta exuberancia.
El mar frente a Nuquí, en el golfo de Tribugá, es escenario de uno de los fenómenos naturales más espectaculares: la llegada anual de las ballenas jorobadas (yubartas). Cada año, entre julio y noviembre aproximadamente, estas ballenas recorren miles de kilómetros desde las aguas frías del sur del continente hasta el cálido Pacífico tropical colombiano para aparearse, parir y criar a sus ballenatos en aguas tranquilas y templadas. Es una de las migraciones más largas de cualquier mamífero.
Esa visita convirtió a Nuquí y a la costa chocoana en uno de los mejores lugares del mundo para el avistamiento de ballenas, y en un símbolo de la riqueza natural del Pacífico colombiano. La conservación de estas aguas y de la selva es vital no solo para las ballenas, sino para todo el ecosistema y para las comunidades que dependen de él.
Más allá de su naturaleza, Nuquí es portadora de una de las culturas más vibrantes de Colombia: la del Pacífico afrochocoano, declarada en varios de sus componentes Patrimonio Cultural Inmaterial. La música es su corazón: los tambores (cununo, bombo), la marimba de chonta y los cantos —arrullos para los niños, alabaos para los difuntos, currulaos para la fiesta— estructuran la vida comunitaria y acompañan nacimientos, muertes y celebraciones. Esta tradición musical, transmitida de generación en generación, es uno de los grandes tesoros del país.
La gastronomía es otro pilar de la identidad nuquiseña. La cocina del Pacífico, basada en el pescado y los mariscos frescos, el coco, el plátano y hierbas de azotea, dio platos emblemáticos como el encocado, el sancocho de pescado y los arroces marineros. Frutas como el borojó y el chontaduro, y bebidas tradicionales, completan una cultura culinaria que hoy forma parte esencial de la experiencia del visitante.
A todo ello se suman los saberes ancestrales: el conocimiento de las mareas y la pesca, de las plantas medicinales de la selva, de la construcción en madera y de la convivencia con un entorno tan generoso como exigente. Las comunidades emberá aportan, además, su propia lengua, cosmovisión y artesanía. Esta riqueza cultural, viva y cotidiana, es inseparable del atractivo de Nuquí y merece ser conocida con respeto.
En las últimas décadas, Nuquí pasó de ser una región remota y poco conocida a convertirse en uno de los destinos de ecoturismo más valorados de Colombia. La fama de sus ballenas, sus playas vírgenes, sus termales y su selva atrajo a viajeros en busca de naturaleza y desconexión. Buena parte de la oferta turística —ecolodges, guías, excursiones, alojamientos— está vinculada a las comunidades locales, lo que ha generado un modelo de turismo comunitario que busca beneficiar directamente a la población y conservar el entorno.
Ese desarrollo se da, sin embargo, en medio de un debate de fondo sobre el futuro de la región. La excepcional biodiversidad del golfo de Tribugá, hogar de las ballenas y de innumerables especies, ha estado en el centro de la discusión frente a proyectos de gran infraestructura, como la propuesta de construir un puerto de aguas profundas en la zona. Ambientalistas, científicos y comunidades han advertido sobre el impacto que tales proyectos tendrían sobre el ecosistema y sobre la propia actividad turística que sostiene a la región.
Así, Nuquí encarna hoy una tensión muy contemporánea: la de un territorio de naturaleza prístina y comunidades arraigadas que apuesta por el ecoturismo y la conservación frente a las presiones del desarrollo a gran escala. Para el viajero, visitar Nuquí con respeto, apoyando a las comunidades y a un turismo responsable, es también una forma de sumarse a la defensa de uno de los rincones más valiosos del planeta.