Casas de tejados rojos que se reflejan en un agua quieta, canales por los que se desliza una lancha de madera y una bruma que borra las montañas: la primera vez que uno ve la Laguna de La Cocha cuesta creer que está en el trópico, a un paso del Ecuador. Y sin embargo, este gran lago andino de aire alpino no solo está en Colombia, sino en su rincón suroccidental más frío, el altiplano de Nariño, a 2.800 metros de altitud. La Cocha —cuyo nombre técnico es lago Guamués— es la segunda laguna natural más grande del país, después de la de Tota en Boyacá, con varios kilómetros de extensión y rodeada de montañas, bosques andinos y veredas campesinas. El nombre 'Cocha' proviene del quechua y significa, precisamente, 'laguna' o 'lago', testimonio de la influencia andina que llegó desde el sur.
El clima del entorno es frío y húmedo, con neblinas frecuentes que cubren el agua y las montañas, dando a La Cocha un aire melancólico y casi alpino que la hace inconfundible. La laguna es una importante fuente de agua y un humedal de altura de gran valor ecológico, hábitat de numerosas especies de aves, peces y flora de páramo y bosque andino.
La laguna desagua hacia la cuenca amazónica a través del río Guamués, lo que la conecta hidrológicamente con la gran red de aguas que descienden hacia el oriente. Esta posición, en la transición entre los Andes y la vertiente amazónica, contribuye a su riqueza biológica y a su singularidad paisajística, y la convierte en un punto de encuentro de ambientes naturales.
En el corazón de la laguna se alza la isla La Corota, un islote cubierto de un denso bosque andino nativo que constituye uno de los espacios protegidos más singulares del país. Fue declarado Santuario de Flora y Fauna, y suele señalarse como uno de los santuarios más pequeños del sistema de áreas protegidas de Colombia, gestionado por Parques Nacionales Naturales.
La razón de su protección es la extraordinaria riqueza de su bosque: en un espacio reducido, La Corota conserva una muestra muy bien preservada de la vegetación nativa del altiplano andino, con árboles, musgos, helechos, orquídeas, bromelias y una flora exuberante propia del clima frío y húmedo, además de fauna y aves. Es un refugio de biodiversidad y un laboratorio natural de los ecosistemas andinos de la región.
La isla se visita por un sendero ecológico que recorre el bosque, permitiendo al visitante adentrarse en este ambiente único bajo estrictas normas de conservación. La Corota es, además, un lugar con valor cultural y espiritual para las comunidades de la zona. Su pequeño tamaño y su gran valor ecológico la convierten en un símbolo de cómo conservar la naturaleza en espacios delicados, y en el principal atractivo de quienes navegan la Laguna de La Cocha.
Uno de los aspectos más notables de La Cocha es el modelo de conservación que han desarrollado las comunidades campesinas de su entorno. Muchas familias de las veredas que rodean la laguna han creado 'reservas naturales de la sociedad civil', áreas privadas dedicadas a proteger y restaurar el bosque andino en sus propias fincas. Este movimiento, impulsado por organizaciones locales, ha convertido a La Cocha en un ejemplo reconocido de conservación de la mano de la comunidad, combinando la protección de la naturaleza con la vida campesina y el ecoturismo.
A la orilla de la laguna, el corregimiento de El Encano —en particular el sector de Puerto El Encano— se ha consolidado como el centro de la actividad turística. Sus casas de madera de coloridos tejados rojos, sus muelles, sus canales y sus restaurantes de trucha le dan un aire pintoresco y entrañable que recuerda a parajes europeos, especialmente cuando la bruma cubre el agua. La trucha, criada en la zona, se convirtió en el plato emblema y en un motor económico local.
Hoy, La Laguna de La Cocha es uno de los destinos naturales más queridos del sur de Colombia: un lugar para navegar a La Corota, comer trucha a la orilla, visitar las reservas campesinas, avistar aves y, sobre todo, disfrutar de la serenidad de un gran lago andino envuelto en bruma. Su historia es la de un equilibrio buscado entre la conservación, la comunidad y el turismo responsable.
Mucho antes de su fama turística, la región de La Cocha estuvo habitada por pueblos indígenas del altiplano nariñense, en particular los Quillacingas, que ocupaban las tierras frías alrededor de Pasto y de la laguna en tiempos prehispánicos. Para estos pueblos, los cuerpos de agua y las montañas tenían un fuerte valor sagrado, y la laguna —cuyo nombre 'Cocha' es de raíz quechua, herencia de la expansión cultural andina hacia el sur— formaba parte de su geografía espiritual. La toponimia quechua en la zona refleja la influencia del mundo andino que llegaba desde el sur, más allá del actual límite con Ecuador.
Tras la conquista española y a lo largo de los siglos coloniales y republicanos, el entorno de la laguna permaneció como una zona rural, fría y apartada, de difícil acceso. La verdadera transformación del paisaje humano llegó en el siglo XX, cuando colonos y familias campesinas se asentaron en las veredas que rodean el lago, talando bosque para abrir potreros y cultivos en un proceso de colonización agropecuaria. El corregimiento de El Encano se consolidó como el caserío principal a la orilla del agua.
Ese avance de la frontera agrícola sobre el bosque andino llegó a amenazar la salud del ecosistema y de la propia laguna. La toma de conciencia sobre ese deterioro, ya entrado el siglo XX, fue la semilla del notable movimiento de conservación comunitaria que más tarde caracterizaría a La Cocha y que convertiría a sus campesinos, antes desmontadores, en guardianes del bosque.
El valor ecológico de La Cocha trascendió lo local hasta alcanzar reconocimiento internacional. El 18 de abril de 2000, mediante el Decreto 698, el complejo de humedales de la Laguna de La Cocha fue designado sitio Ramsar, es decir, humedal de importancia internacional bajo la Convención de Ramsar, el tratado intergubernamental para la conservación y el uso racional de los humedales del mundo. Fue el primer humedal Ramsar de la región andina colombiana y uno de los primeros del país en zonas de páramo, un sello que reconoce la relevancia de la laguna y de su entorno de páramo y bosque andino para la biodiversidad y la regulación del agua.
Esta designación se apoyó en buena medida en el trabajo previo de las comunidades campesinas organizadas en la Asociación para el Desarrollo Campesino (ADC), cuyo programa de 'reservas naturales de la sociedad civil' había demostrado que era posible conservar el bosque andino desde las propias fincas familiares. El modelo de La Cocha se convirtió en una referencia nacional e internacional de conservación participativa, en la que la protección de la naturaleza no la impone el Estado desde afuera, sino que la lideran los habitantes del territorio.
Hoy ese reconocimiento convive con los desafíos del turismo y de las presiones sobre el ecosistema. La Laguna de La Cocha es a la vez un humedal protegido de valor mundial, un símbolo de conservación comunitaria y uno de los destinos naturales más queridos del sur de Colombia, donde la historia de su gente —indígena, colona y campesina— se entrelaza con la del agua, la bruma y el bosque que la rodean.