Hace unos siete mil años no existían: donde hoy brillan las aguas turquesas de las Islas del Rosario había apenas un fondo marino cálido y poco profundo frente a la costa de lo que sería Cartagena. Sobre ese fondo, generación tras generación de pólipos de coral fue construyendo, milímetro a milímetro, una de las mayores formaciones arrecifales del Caribe colombiano. Las treinta y tantas islas e islotes que emergen hoy del mar —el Archipiélago de Nuestra Señora del Rosario, en el departamento de Bolívar— son, literalmente, la obra de esos animales diminutos: coral fosilizado convertido en tierra firme, rodeado de bajos vivos, praderas de pastos marinos y manglares. Un paraíso que no fue esculpido por ríos ni volcanes, sino por la paciencia del coral.
La historia humana de las islas está, desde siempre, ligada a la de Cartagena, la gran ciudad amurallada y uno de los puertos más importantes del Imperio español en América. Durante la época colonial, la región caribeña en torno a Cartagena fue escenario del comercio, la defensa militar (frente a los frecuentes ataques de piratas y potencias rivales) y el tráfico de personas esclavizadas. Las islas, sin embargo, por su pequeño tamaño y su falta de agua dulce, no albergaron grandes asentamientos: fueron sobre todo zona de pesca y de paso.
Durante mucho tiempo, las Islas del Rosario permanecieron prácticamente deshabitadas o con muy escasa población, en contraste con la cercana y bulliciosa Cartagena. Esa relativa marginalidad ayudó a preservar, durante siglos, la riqueza natural de sus aguas y arrecifes. Nadie imaginaba entonces que ese archipiélago olvidado terminaría siendo, a la vez, el gran destino de playa de Cartagena y uno de los ecosistemas coralinos más protegidos —y más disputados— del país.
Durante la mayor parte de su historia, las Islas del Rosario fueron, ante todo, un área de pesca artesanal y de tránsito en el Caribe cartagenero, frecuentada por pescadores de la región, incluida la población afrodescendiente de la zona (con fuerte presencia en la cercana Isla Barú y en comunidades del litoral). El mar y sus recursos eran la base de la vida en torno al archipiélago.
A lo largo del siglo XX, y especialmente en sus décadas centrales y finales, la situación empezó a cambiar. La belleza de las islas y su cercanía a Cartagena atrajeron a particulares que ocuparon y construyeron en ellas casas de descanso y propiedades privadas, transformando algunas islas en lugares de recreo de familias acomodadas. Este proceso de apropiación y construcción privada se dio, en muchos casos, sin una regulación clara y con tensiones sobre la propiedad de unas tierras que, por su naturaleza (islas y zonas costeras), tienen un régimen especial.
Esta etapa marcó el inicio de la transformación de las islas de un entorno casi virgen a un espacio cada vez más ocupado por el ser humano, lo que con el tiempo plantearía conflictos entre el uso privado, el aprovechamiento turístico y la necesidad de proteger un ecosistema marino frágil y de enorme valor.
El reconocimiento del excepcional valor natural de las Islas del Rosario y sus aguas llevó, en 1977, a la creación del Parque Nacional Natural Corales del Rosario, posteriormente ampliado y conocido como Parque Nacional Natural Corales del Rosario y de San Bernardo, al incorporar también el archipiélago de San Bernardo, más al sur. El objetivo fue proteger uno de los ecosistemas coralinos más importantes del Caribe colombiano y de toda Colombia.
El parque protege un conjunto de ecosistemas marinos y costeros interconectados: los arrecifes de coral (con sus corales duros y blandos, peces tropicales y demás fauna), las praderas de pastos marinos, los manglares y las lagunas costeras. Estos ambientes son fundamentales para la biodiversidad marina, para la reproducción de muchas especies y para la salud del Caribe. La creación del área protegida buscó frenar el deterioro del arrecife y regular las actividades humanas en la zona.
La declaración como parque nacional introdujo una tensión que persiste hasta hoy: la necesidad de conservar un ecosistema frágil frente a las presiones del desarrollo turístico, la construcción, la pesca y la ocupación de las islas. La gestión del parque busca equilibrar la protección ambiental con el uso turístico y con los derechos e intereses de las comunidades locales, en un destino que recibe a un enorme número de visitantes cada año.
La historia reciente de las Islas del Rosario es, en buena medida, la historia de la tensión entre tres fuerzas: la conservación del frágil ecosistema coralino, el intenso aprovechamiento turístico y los derechos e intereses de las comunidades locales. Como área protegida y, a la vez, uno de los destinos de playa más visitados del Caribe colombiano, el archipiélago concentra todas las contradicciones del turismo de naturaleza masivo.
Por un lado, los arrecifes de coral están amenazados por múltiples factores: el cambio climático y el blanqueamiento del coral, la contaminación, el exceso de visitantes, el daño directo por contacto y anclaje, y la presión sobre los recursos. La gestión del parque busca regular las actividades, limitar los impactos y promover un turismo responsable, aunque el equilibrio es difícil de alcanzar.
Por otro lado, están los conflictos sociales y jurídicos: las disputas sobre la propiedad de las islas (entre el Estado, los particulares que construyeron en ellas y las comunidades), y los derechos de la población local, incluida la población afrodescendiente de la zona, históricamente ligada a la pesca y al territorio. La cercana Isla Barú, con sus comunidades y la famosa Playa Blanca, concentra también estas tensiones entre desarrollo turístico y derechos comunitarios. Hoy, las Islas del Rosario son a la vez un paraíso natural protegido, un motor turístico de Cartagena y un territorio en permanente negociación entre la conservación, el negocio y la justicia social.