Mucho antes de que existiera ciudad alguna, el fértil valle del río Cauca estuvo habitado por diversos pueblos indígenas. En la región que hoy ocupa Cali y sus alrededores vivían grupos como los gorrones, los timbas, los jamundíes y otras comunidades que aprovechaban la riqueza del valle, sus ríos y las laderas de la cordillera. Eran sociedades que combinaban la agricultura, la pesca en los ríos, la caza y, en algunos casos, la orfebrería, dentro de un mosaico de pueblos del suroccidente colombiano.
El valle geográfico del Cauca era un territorio próspero, de clima cálido y suelos generosos, atravesado por uno de los grandes ríos del país. Esa abundancia natural —que más tarde sostendría las haciendas y los ingenios de azúcar— ya hacía de la región un lugar atractivo para el asentamiento humano.
Con la llegada de los españoles en el siglo XVI, este mundo indígena fue trastocado de raíz. Las guerras de conquista, las enfermedades traídas de Europa y el sistema colonial redujeron drásticamente a las poblaciones originarias. Sin embargo, la huella de esos pueblos permanece en la toponimia de la región y en el sustrato cultural del suroccidente, que con el tiempo se mezclaría con los aportes españoles y, de manera decisiva, africanos.
Santiago de Cali fue fundada el 25 de julio de 1536 por el conquistador español Sebastián de Belalcázar (también escrito Benalcázar), uno de los capitanes que había participado en la conquista del Imperio inca junto a Francisco Pizarro. Belalcázar venía avanzando desde el sur, desde Quito, fundando ciudades en su camino hacia el norte —entre ellas Popayán, también en 1536— en busca de nuevas tierras y del mítico 'El Dorado'.
La ciudad fue establecida en nombre del apóstol Santiago, de ahí su nombre completo de Santiago de Cali. En sus primeros tiempos, el asentamiento estuvo en una ubicación algo distinta y luego se trasladó a su emplazamiento definitivo, junto al río Cali, al pie de los cerros que aún hoy la enmarcan. Era una de tantas villas que los españoles fundaban como base para controlar el territorio y a la población indígena.
Durante el resto del siglo XVI y los siglos coloniales, Cali quedó integrada dentro de la jurisdicción de la Gobernación de Popayán, que era el centro de poder político y religioso de todo el suroccidente. Cali, en cambio, fue durante mucho tiempo una población secundaria: una villa de haciendas ganaderas y agrícolas, con una elite de propietarios de tierras, sostenida en buena medida por el trabajo forzado de personas africanas esclavizadas y de indígenas sometidos.
Durante los siglos coloniales, la economía de Cali y de su entorno giró en torno a la hacienda. En el valle cálido del Cauca se desarrollaron grandes propiedades dedicadas a la ganadería y, cada vez más, al cultivo de la caña de azúcar, que se procesaba en trapiches e ingenios para producir azúcar, panela y aguardiente. Esa economía de plantación marcaría el paisaje y la sociedad de la región hasta el día de hoy.
La mano de obra de esas haciendas e ingenios fue, en gran parte, africana esclavizada. El suroccidente colombiano, junto con el litoral Pacífico cercano (donde se explotaban minas de oro), recibió a numerosas personas traídas por la fuerza desde África. Esa presencia afrodescendiente dejó una huella profundísima y permanente en la cultura del Valle del Cauca y del Pacífico: en la música, en la danza, en la religiosidad, en la cocina (la del Pacífico es una de las grandes cocinas afrocolombianas) y en la identidad misma de la región.
Cali fue, así, una sociedad colonial estratificada y mestiza, donde convivían los descendientes de españoles, las comunidades indígenas sobrevivientes y la numerosa población afrodescendiente. Aunque la ciudad seguía siendo políticamente secundaria frente a Popayán, fue acumulando una identidad propia, ligada a la tierra, al río y a una mezcla cultural que la haría singular. Esa raíz afro es, en gran medida, la que explica por qué Cali abrazaría con tanta fuerza la música del Caribe siglos después.
Cuando estallaron los movimientos independentistas en la Nueva Granada, Cali tuvo un papel temprano y decidido. El 3 de julio de 1810 —incluso antes del célebre 20 de julio de Bogotá— Cali se sumó a la causa patriota, en un contexto en que las ciudades del valle, de espíritu independentista, se enfrentaban a la realista y aristocrática Popayán, que era la capital de la gobernación.
Para hacer frente a Popayán, las poblaciones independentistas del valle del Cauca conformaron una alianza conocida como las 'Ciudades Confederadas del Valle del Cauca' o 'ciudades amigas', con Cali a la cabeza. Esa confederación organizó la resistencia y la lucha en la región durante los agitados años de la guerra de independencia, que en el suroccidente fue larga y dura, con avances y retrocesos, hasta la consolidación de la independencia de Colombia en la década de 1820.
Durante el siglo XIX, ya en la república, Cali siguió siendo una ciudad relativamente modesta, de economía agraria y ganadera, dentro de un país convulsionado por las guerras civiles. Pero fue también el siglo de un hito cultural: en una de las haciendas del valle, cerca de Cali, el escritor Jorge Isaacs ambientó 'María' (1867), la gran novela romántica de la literatura colombiana, que inmortalizó el paisaje de haciendas del Valle del Cauca. La ciudad acumulaba así un patrimonio cultural que contrastaba con su tamaño todavía pequeño.
El gran salto de Cali llegó en el siglo XX. Dos fuerzas la transformaron de villa agraria en metrópoli industrial: la conexión con el mar y el auge de la agroindustria azucarera. La construcción del Ferrocarril del Pacífico, que unió a Cali con el puerto de Buenaventura sobre el océano Pacífico, le dio a la ciudad una salida comercial al mundo y la convirtió en el centro logístico y económico del suroccidente colombiano.
En 1910, al crearse el departamento del Valle del Cauca, Cali fue designada su capital, lo que consolidó su peso político e institucional. A lo largo del siglo, la industrialización de la caña de azúcar —con grandes ingenios modernos en el valle— y la llegada de fábricas y empresas multiplicaron la economía. La ciudad creció a un ritmo acelerado y recibió oleadas de migrantes del campo vallecaucano, del eje cafetero, de Nariño, del Cauca y, muy especialmente, del litoral Pacífico, lo que reforzó su carácter popular, mestizo y profundamente afrodescendiente.
Un momento clave fue 1971, cuando Cali fue sede de los VI Juegos Panamericanos. El evento dejó una huella urbana duradera —estadios, escenarios deportivos, infraestructura— y le dio a la ciudad proyección internacional y un fuerte sentido de orgullo deportivo. Cali se afianzó como la tercera ciudad de Colombia y como la gran urbe del suroccidente y del Pacífico, con una vida cultural y deportiva intensa.
Si hay algo que define a Cali en el mundo, es la salsa. Pero la salsa no nació en Cali: llegó. A lo largo del siglo XX, la música caribeña —el son cubano, los boleros, el mambo, la guaracha y, más tarde, la salsa neoyorquina y caribeña— fue desembarcando en la ciudad a través del puerto de Buenaventura, de la radio, de los discos y de las películas. La raíz afrodescendiente de la región, su gusto por la fiesta y el baile, encontraron en esa música un cauce perfecto.
Desde mediados de siglo, Cali hizo suya esa música hasta convertirla en su identidad. Surgieron coleccionistas y melómanos que atesoraban vinilos, salsotecas legendarias, y —sobre todo— un estilo de baile propio: la salsa caleña, caracterizada por un movimiento de pies vertiginoso (el famoso footwork), distinto y reconocible frente a los estilos de Nueva York, Cuba o Puerto Rico. La ciudad desarrolló compañías de baile de primer nivel mundial, academias y campeonatos.
La cita máxima de esta cultura es la Feria de Cali, que se celebra cada año del 25 al 30 de diciembre desde 1957: días de salsódromo, desfiles, conciertos, cabalgatas y baile por toda la ciudad. Hoy Cali es reconocida internacionalmente como 'Capital Mundial de la Salsa', y la música no es un atractivo turístico montado para visitantes, sino una forma de vida que se respira en las casas, en las calles y en la madrugada de sus salsotecas. Es, quizás, el rasgo más auténtico y entrañable de la 'Sucursal del Cielo'.