El 14 de julio de 1540, después de cuatro días de penosa navegación por las bocanas del litoral, una pequeña expedición española arribó a una bahía tan tranquila y abrigada que decidieron llamarla, sin más, la Buenaventura. Ese día se celebraba la fiesta de San Buenaventura, y las aguas mansas del recodo hicieron el resto: el nombre quedó. El licenciado Pascual de Andagoya —que había salido de Panamá en febrero de ese año para explorar el mar del Sur— fue el primero en entrar a la bahía, y antes de partir encargó a uno de sus hombres, Juan de Ladrilleros, que fundara allí una población. Aquel apellido no se perdió: hoy da nombre a Ladrilleros, uno de los pueblos-playa más visitados del litoral.
La fundación se hizo en la isla de Cascajal, un cordón de tierra de unos tres kilómetros que los indígenas de la zona, los buscajaes, ya habitaban, y sobre la que todavía hoy se levanta el casco viejo de la ciudad. Buenaventura nacía así como punto estratégico para asegurar el acceso de la Corona española al océano Pacífico: una salida natural al mar para el comercio y las comunicaciones del suroccidente de la Nueva Granada. (Cabe aclarar que hay un debate histórico sobre si Buenaventura debe considerarse ciudad de fundación colonial o de refundación republicana, porque el asentamiento se trasladó y reorganizó varias veces.)
Durante la época colonial, la zona del Pacífico vallecaucano y chocoano fue importante por la explotación del oro de sus ríos, una actividad que demandó mano de obra y que se sostuvo en buena medida con personas africanas esclavizadas. De ese proceso histórico proviene la conformación de la población afrodescendiente que es mayoritaria en Buenaventura y en todo el litoral pacífico, y que dio origen a una cultura propia, riquísima en música, danza, gastronomía y tradiciones. Durante siglos, sin embargo, Buenaventura siguió siendo un puerto relativamente modesto y de difícil acceso desde el interior, separado del valle del Cauca por la cordillera Occidental y la selva. La conexión efectiva con el centro del país y el gran desarrollo portuario llegarían más tarde, con las obras de infraestructura de los siglos XIX y XX.
El destino de Buenaventura quedó sellado por su condición de puerto. A lo largo de los siglos XIX y XX, las grandes obras de infraestructura transformaron la ciudad y su papel en el país. La construcción del ferrocarril del Pacífico, que atravesó la cordillera para conectar Buenaventura con Cali y el valle del Cauca, y más tarde la carretera, integraron por fin el puerto con el interior y permitieron canalizar por él buena parte del comercio exterior de Colombia.
Con el desarrollo del comercio del café —que durante mucho tiempo fue el principal producto de exportación del país— y del comercio internacional en general, Buenaventura se consolidó como el principal puerto marítimo de Colombia sobre el Pacífico, y uno de los más importantes del país. Por sus muelles pasa hoy una parte muy significativa de las importaciones y exportaciones nacionales, lo que le da una enorme relevancia económica.
Sin embargo, esta importancia portuaria contrasta con la realidad social de la ciudad. Pese a la riqueza que mueve el puerto, Buenaventura ha enfrentado históricamente altos niveles de pobreza, desigualdad y problemas sociales, que en distintos momentos han derivado en movilizaciones de su población reclamando inversión y mejores condiciones. Esa tensión entre la riqueza que pasa por sus muelles y las carencias de su gente es uno de los rasgos que marcan la historia reciente de Buenaventura.
Antes de la llegada de los españoles, el litoral del Pacífico vallecaucano estaba habitado por pueblos indígenas como los nonama y otros grupos de la familia emberá y de las tierras bajas, que vivían de la pesca, la caza, la recolección y la navegación por los ríos y esteros. La densa selva del Chocó biogeográfico —una de las regiones más lluviosas y biodiversas del planeta— y la difícil geografía de manglares y costas hicieron de este territorio un mundo aparte, poco penetrado durante buena parte de la Colonia.
La explotación del oro en los ríos del Pacífico fue el motor que llevó a la Corona y a los encomenderos a traer, desde el siglo XVII, a miles de personas africanas esclavizadas para trabajar en las minas. Esa población, sometida a condiciones durísimas, fue también protagonista de su propia historia de resistencia: muchos lograron comprar su libertad o huir, y se formaron comunidades de personas libres a lo largo de los ríos. De ese proceso surgió la base de la sociedad afropacífica actual, con sus territorios colectivos, su organización comunitaria y su profunda relación con el río, el mar y la selva.
Tras la abolición legal de la esclavitud en Colombia en 1851, las comunidades negras del Pacífico siguieron habitando y trabajando el territorio, manteniendo vivas formas de vida, saberes y expresiones culturales heredadas de África y recreadas en América. Esa herencia es la que hoy hace de Buenaventura y su litoral un epicentro de la cultura afrocolombiana.
Buenaventura es el corazón urbano de la cultura del Pacífico colombiano, una de las más vibrantes del país. La herencia afrodescendiente se expresa en la marimba de chonta y los cantos tradicionales —reconocidos por la Unesco como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad—, en los currulaos, los tambores, las danzas, las celebraciones y, muy especialmente, en una gastronomía de pescados, mariscos y leche de coco que es uno de los grandes tesoros culinarios de Colombia.
En las últimas décadas, Buenaventura ha cobrado importancia también como puerta de entrada al turismo de naturaleza del litoral vallecaucano. Desde su muelle parten las lanchas hacia las playas de Juanchaco y Ladrilleros y hacia la Bahía Málaga, hoy protegida como Parque Nacional Natural Uramba, uno de los mejores lugares de Colombia para el avistamiento de ballenas jorobadas, que cada año llegan a estas aguas a reproducirse.
Así, Buenaventura combina varias caras: la del gran puerto industrial que mueve el comercio del país, la de la ciudad afro con desafíos sociales y una cultura riquísima, y la de la puerta de entrada a un litoral de playas, cascadas, selva y ballenas. Para el viajero, conocer Buenaventura y su litoral es asomarse a un Pacífico de enorme valor natural y cultural, que conviene recorrer con respeto, apoyando a las comunidades y atendiendo las recomendaciones locales.