La región del lago Villarrica y su volcán fue, mucho antes de la llegada de los españoles, territorio del pueblo mapuche, que habitaba los bosques, lagos y valles del sur de Chile. Para los mapuches, este paisaje no era solo un entorno físico, sino un espacio cargado de sentido espiritual: el volcán Villarrica era conocido como 'Rucapillán', que en mapudungun suele traducirse como 'casa del espíritu' o 'casa del pillán' (los pillanes son entidades o espíritus de la cosmovisión mapuche), lo que refleja el carácter sagrado y temido de la montaña humeante.
Las comunidades mapuches de la zona vivían de la agricultura (cultivo de papas, maíz, quínoa), la ganadería, la caza, la pesca en los lagos y ríos, y la recolección, entre ellos el aprovechamiento del piñón de la araucaria, fundamental en la dieta de los pueblos cordilleranos. Se organizaban en comunidades dispersas (lof) bajo el liderazgo de sus lonkos (caciques), con una fuerte vinculación a la tierra.
Esta zona formaba parte del vasto territorio mapuche que, al sur del río Biobío, mantendría su independencia frente a la conquista española durante siglos. La belleza del entorno —el gran lago, el volcán, los bosques de araucarias y coihues— era el hogar de un pueblo que defendería ferozmente su territorio, como lo demostrarían los acontecimientos que rodearon la primera fundación española de Villarrica.
Villarrica fue una de las ciudades fundadas tempranamente durante la conquista española del sur de Chile, impulsada por el gobernador Pedro de Valdivia. En 1552, el capitán Jerónimo de Alderete, lugarteniente de Valdivia, fundó la ciudad con el nombre de Santa María Magdalena de Villarrica, a orillas del lago, en pleno corazón del territorio mapuche.
El nombre 'Villarrica' —'villa rica'— aludía a las expectativas de riqueza de la zona: se esperaba explotar lavaderos de oro y otros minerales en la región, lo que motivó el interés español por establecerse allí. La ciudad se sumó a la red de fundaciones con que los conquistadores buscaban consolidar el dominio español en el sur, junto a otras como Valdivia, La Imperial, Angol o Cañete.
Durante sus primeras décadas, Villarrica funcionó como un asentamiento español rodeado de población mapuche, basado en la explotación minera y en el trabajo indígena bajo el sistema de la encomienda. Pero esta presencia española en el sur era frágil: se sostenía sobre un territorio que los mapuches no habían cedido y que defenderían con creciente fuerza. La aparente prosperidad de Villarrica y de las demás ciudades del sur se desmoronaría a fines del siglo XVI, cuando estallara la gran rebelión mapuche que cambiaría el mapa de la región.
A fines del siglo XVI, el dominio español en el sur de Chile se vino abajo. Tras la muerte del gobernador Martín García Óñez de Loyola en el desastre de Curalaba (1598), estalló una gran rebelión mapuche generalizada que se propuso expulsar a los españoles de todo el territorio al sur del Biobío. Las ciudades españolas del sur, aisladas en medio del territorio indígena, quedaron en una situación desesperada.
Villarrica fue una de las víctimas de esta gran ofensiva. La ciudad fue sometida a un largo y durísimo asedio por parte de las fuerzas mapuches. Sus habitantes resistieron durante un tiempo prolongado en condiciones extremas de hambre y penuria, pero finalmente la ciudad cayó y fue destruida y abandonada hacia 1602. Lo mismo ocurrió con la mayoría de las ciudades españolas al sur del Biobío, en lo que significó un retroceso enorme para la conquista.
El resultado fue que la frontera se replegó al río Biobío, y la zona del lago Villarrica volvió a quedar bajo control mapuche durante casi tres siglos. El sitio de la antigua ciudad quedó despoblado de españoles, y su recuerdo se volvió casi legendario. La Villarrica española había durado solo medio siglo; pasarían cerca de 280 años hasta que el Estado chileno volviera a establecer una ciudad en ese lugar, ya en un contexto histórico completamente distinto.
Durante casi tres siglos, el territorio del lago Villarrica permaneció bajo control mapuche, fuera del dominio efectivo del Imperio español primero y del Estado chileno después. La situación cambió a fines del siglo XIX, en el marco del proceso conocido como 'Pacificación' u 'Ocupación de la Araucanía', con el que el Estado chileno incorporó por la fuerza estos territorios mediante campañas militares, la fundación de fuertes y ciudades, y la radicación de las comunidades mapuches.
En ese contexto, Villarrica fue reocupada y refundada. Tras el avance del ejército y la incorporación de la zona lacustre, la ciudad fue restablecida formalmente hacia 1883, en el mismo lugar donde había existido la antigua Villarrica española destruida casi tres siglos antes. Así, la ciudad 'renació' después de siglos de abandono, ahora como parte del Chile republicano y de su proyecto de colonización del sur.
La refundación de Villarrica fue parte del mismo proceso que dio origen a Temuco y a otras localidades de La Araucanía. La incorporación del territorio significó profundas transformaciones para el pueblo mapuche —pérdida de tierras y de autonomía— cuyas consecuencias se proyectan hasta hoy, al tiempo que abrió la zona a la colonización y, andando el tiempo, al desarrollo turístico que haría famosa a la región.
Tras su refundación, Villarrica renació con la llegada de colonos chilenos y, de manera muy destacada, de inmigrantes europeos, especialmente alemanes, que se asentaron en la zona lacustre del sur de Chile durante fines del siglo XIX y comienzos del XX. Estos colonos desarrollaron la agricultura, la ganadería, la explotación de la madera de los bosques nativos y el comercio, y dejaron una huella cultural visible en la arquitectura, la repostería (el kuchen, los strudel) y las costumbres de la región.
La convivencia en Villarrica y su entorno quedó así marcada por el cruce de tres mundos: el pueblo mapuche, mayoritario y profundamente arraigado al territorio; los colonos chilenos del centro del país; y los inmigrantes europeos. Esa mezcla, no exenta de tensiones históricas, define la identidad cultural de la zona, que el viajero percibe hoy en la gastronomía, la artesanía y los apellidos de la región.
El gran giro del siglo XX fue el descubrimiento de Villarrica —y de su vecina Pucón— como destino turístico. La belleza extraordinaria del lago, el volcán, los bosques y las termas atrajo cada vez a más visitantes, y la zona se fue equipando con hoteles, hosterías y servicios. A lo largo del siglo, Villarrica y Pucón se consolidaron como uno de los destinos turísticos más importantes y consolidados del sur de Chile, capaces de ofrecer naturaleza, aventura y descanso durante todo el año. Hoy, Villarrica combina su rol de centro turístico con su carácter de ciudad con historia, donde el pasado mapuche, la herencia colonial y la colonización europea se entrelazan junto al gran lago y bajo la mirada del volcán humeante.