Pocas grandes capitales del mundo pueden decir que tienen un centro de esquí de clase mundial a menos de dos horas de sus calles. Santiago sí: basta subir por la ladera de los Andes que se levanta al oriente de la ciudad para pasar, en una mañana, del bullicio urbano a más de 3.000 metros de altura entre cumbres nevadas. Pero para entender cómo llegó a existir Valle Nevado hay que mirar primero la larga relación entre Santiago y la nieve de su cordillera. Esas montañas, con cumbres que superan ampliamente los 4.000 y 5.000 metros, ofrecen nieve abundante durante el invierno del hemisferio sur, y muy temprano en el siglo XX comenzaron a atraer a los pioneros de los deportes de invierno en Chile.
El gran foco inicial fue el sector de Farellones y, más arriba, El Colorado, en el camino de montaña que sube desde Lo Barnechea. Allí se desarrollaron, a partir de las primeras décadas del siglo XX, los primeros refugios, andariveles y centros de esquí del país, impulsados por clubes andinos y por entusiastas de la montaña. Farellones se convirtió en uno de los pueblos de esquí más tradicionales de Chile y en la puerta de entrada a la práctica del esquí cerca de la capital.
Sobre esa tradición cordillerana —caminos de montaña, refugios, clubes de esquí y una cultura andina ligada a Santiago— se construiría, décadas más tarde, el proyecto moderno de Valle Nevado, que vino a sumar un complejo de gran escala a un territorio que ya tenía al esquí en su identidad.
Valle Nevado se construyó entre 1987 y 1988, en un momento en que Chile buscaba potenciar el turismo de invierno y atraer a esquiadores internacionales. La idea la impulsó el arquitecto chileno Eduardo Stern, que durante años soñó con canalizar el potencial de los Andes chilenos para albergar un gran centro de esquí. El proyecto se concibió como un complejo integral y moderno, muy distinto de los centros tradicionales: en lugar de un pueblo de montaña con refugios dispersos, se planteó una estación con hoteles a pie de pista, una red planificada de andariveles y servicios concentrados, pensada para que el visitante se alojara en la propia montaña y esquiara directamente desde el hotel.
Una característica decisiva del proyecto fue su fuerte componente francés. Como socio capitalista participó la multinacional francesa Spie Batignolles, que por entonces tenía una fuerte presencia en Chile (había trabajado en la central hidroeléctrica de Colbún) y se abría a proyectos turísticos e inmobiliarios. El complejo se inspiró en el modelo de las grandes estaciones integradas de los Alpes franceses, en especial en Les Arcs. Esa impronta se refleja en el concepto de 'estación integrada' en altura y en el diseño mismo del complejo, fruto de una cooperación franco-chilena.
La ubicación elegida, a más de 3.000 metros sobre el nivel del mar y a pocas decenas de kilómetros de Santiago, combinaba dos grandes ventajas: la calidad y abundancia de nieve de la alta cordillera y la cercanía a una gran capital con aeropuerto internacional. Con cerca de 900 hectáreas esquiables y decenas de pistas para todos los niveles, Valle Nevado se posicionó desde su nacimiento como el mayor complejo de esquí de Chile y una apuesta por el esquí de nivel internacional en Sudamérica.
Una de las claves del éxito de Valle Nevado fue su integración a un conjunto esquiable mayor. El centro se ubica en el mismo macizo cordillerano que sus vecinos La Parva y El Colorado (este último ligado a Farellones), y la conexión entre los tres dio origen al dominio esquiable conocido como 'Tres Valles', uno de los más extensos de Sudamérica.
Gracias a esa conexión, los esquiadores con el ticket correspondiente pueden desplazarse de un centro a otro esquiando o mediante andariveles de enlace, accediendo a una superficie de pistas mucho mayor que la de cada estación por separado. Cada centro mantiene su carácter propio —Valle Nevado, el más moderno e integral; La Parva, más residencial; El Colorado/Farellones, el más tradicional—, pero juntos conforman una oferta que potencia a toda la zona como destino de esquí.
Este modelo de dominio conectado, inspirado también en la experiencia europea, convirtió al sector cordillerano cercano a Santiago en uno de los polos de esquí más importantes del hemisferio sur, capaz de atraer a esquiadores nacionales y a visitantes de Norteamérica y Europa que buscan esquiar durante su verano boreal, cuando en Chile es invierno.
Desde su inauguración, Valle Nevado fue creciendo en infraestructura, andariveles y capacidad hotelera hasta consolidarse como el centro de esquí más grande de los Andes centrales chilenos y uno de los principales de Sudamérica. Su combinación de buena nieve, gran dominio esquiable, hoteles a pie de pista y cercanía a Santiago lo transformó en un destino atractivo tanto para el esquiador chileno como para el visitante extranjero.
Una de sus grandes bazas comerciales es el calendario: al estar en el hemisferio sur, su temporada de invierno (de junio a septiembre/octubre) coincide con el verano de Europa y Norteamérica. Esto permite a esquiadores y profesionales del hemisferio norte —incluidos equipos y entrenadores— seguir esquiando 'a contraestación', lo que ha dado a Valle Nevado y a la zona un perfil internacional.
A lo largo de los años, el centro ha sido escenario de eventos y competencias internacionales: desde 2003 ha sido sede de una fecha de la Copa Mundial de Snowboard, y el dominio de los Tres Valles alberga competencias de freeride como la Andes Freeride Week. En paralelo, Valle Nevado fue modernizando sus instalaciones y, hoy, además del esquí de invierno, busca diversificar su oferta con actividades de montaña fuera de temporada. Para el viajero que llega a Santiago, Valle Nevado representa la posibilidad de pasar, en cuestión de horas, del ritmo de una gran capital a la alta montaña andina, consolidándose como uno de los grandes íconos del turismo de invierno en Chile.
La historia de Valle Nevado no se puede contar sin el camino que lleva a él. El acceso a los centros de esquí de la zona se realiza por la ruta a Farellones, que asciende desde Lo Barnechea, en el oriente de Santiago, ganando rápidamente altura mediante una larguísima sucesión de curvas en herradura, popularmente llamadas los 'caracoles'. Se cuentan más de cuarenta de estas curvas numeradas, que trepan por la ladera cordillerana con vistas cada vez más amplias.
Este camino de montaña fue, históricamente, la vía que permitió el desarrollo del esquí en Farellones, El Colorado, La Parva y, finalmente, Valle Nevado. Su construcción y mejoras hicieron posible que los santiaguinos —y luego los turistas— llegaran a la nieve en pocas horas desde la ciudad, algo poco común en grandes capitales del mundo.
El camino también impone su lógica: angosto y sinuoso, en invierno requiere cadenas o tracción y suele tener control de tránsito y restricciones de horario para subir y bajar, de modo de ordenar el flujo de vehículos en condiciones de nieve y hielo. Por eso, muchos visitantes optan por subir en transfer o excursión. Más allá de su función práctica, la ruta de los 'caracoles' es en sí misma una experiencia escénica y un símbolo del vínculo entre Santiago y su cordillera nevada.