Mucho antes de que existiera la ciudad de Pucón, las tierras que rodean el lago Villarrica y el volcán homónimo eran territorio del pueblo mapuche, la nación originaria más numerosa del sur de Chile y una de las que más resistió la conquista europea. Los mapuches ('gente de la tierra', de 'mapu', tierra, y 'che', gente) vivían en estos valles, bosques y orillas de lago en una relación profunda con la naturaleza, organizados en comunidades (lof) y dedicados a la agricultura, la ganadería, la pesca y la recolección.
Más hacia la cordillera, en las zonas altas donde crecen los bosques de araucarias, vivían los pehuenches, un grupo dentro del mundo mapuche cuyo nombre significa 'gente del pehuén', es decir, del piñón de la araucaria (Araucaria araucana). El piñón era la base de su alimentación: lo recolectaban, lo molían y lo almacenaban, y la araucaria era —y sigue siendo— un árbol sagrado para ellos. Esta relación explica por qué los bosques de araucarias de parques como Huerquehue o El Cañi tienen una carga espiritual y cultural tan grande.
Los nombres del territorio conservan esa herencia originaria: 'Pucón' proviene del mapudungun (la lengua mapuche) y suele traducirse como 'entrada a la cordillera' o 'cerro que entra al lago'; 'Caburgua', 'Quetrupillán', 'Huerquehue' y tantos otros topónimos de la zona son mapuches. La cultura mapuche sigue viva en La Araucanía, en su lengua, su cosmovisión, su gastronomía (el merkén, el muday), su artesanía y sus comunidades, y es una clave esencial para entender la identidad de Pucón y su región.
La llegada de los españoles al sur de Chile, a mediados del siglo XVI, marcó el inicio de un largo conflicto. En 1552, las huestes de Pedro de Valdivia fundaron la ciudad de Santa María Magdalena de Villa Rica (la actual Villarrica), a orillas del lago, atraídos por los rumores de oro de la región. Durante algunas décadas, Villarrica fue una ciudad española con lavaderos de oro y población colonial, en el corazón mismo del territorio mapuche.
Pero la presencia española en estas tierras siempre fue frágil. El pueblo mapuche protagonizó una de las resistencias más prolongadas y eficaces frente a la conquista europea en toda América. Tras el gran levantamiento que comenzó en 1598 (con la muerte del gobernador Martín García Óñez de Loyola en la batalla de Curalaba), las ciudades españolas al sur del río Biobío fueron cayendo una tras otra. Villarrica fue sitiada y, tras un largo asedio, abandonada y destruida hacia 1602.
La caída de Villarrica y de las demás ciudades del sur consolidó la frontera del Biobío: durante más de dos siglos, gran parte del territorio mapuche —incluida la región de Pucón— quedó fuera del control efectivo de la Corona española, en un régimen de relativa autonomía sostenido por la fuerza de las armas y por acuerdos (los 'parlamentos') entre mapuches y españoles. La zona del lago Villarrica permaneció así, durante mucho tiempo, como territorio mapuche al margen del mundo colonial.
Durante el período colonial y las primeras décadas de la República de Chile, el territorio mapuche al sur del Biobío —incluida la zona de Pucón y Villarrica— se mantuvo en gran medida fuera del control estatal. Esto cambió de manera drástica en la segunda mitad del siglo XIX, con el proceso conocido como la 'Pacificación de La Araucanía', un eufemismo para la ocupación militar del territorio mapuche por parte del Estado chileno entre las décadas de 1860 y 1880.
Mediante campañas militares, la fundación de fuertes y la construcción de líneas de avance, el Estado incorporó por la fuerza el territorio mapuche a la soberanía chilena. La ciudad de Villarrica fue refundada en 1883, casi tres siglos después de su destrucción, marcando el control definitivo del Estado sobre la región del lago. Este proceso tuvo consecuencias profundas y dolorosas para el pueblo mapuche: la pérdida de gran parte de sus tierras, su confinamiento en 'reducciones' y un quiebre histórico cuyas heridas siguen presentes en la región hasta hoy.
Tras la ocupación, el Estado promovió la llegada de colonos chilenos y de inmigrantes europeos (alemanes, suizos, franceses, españoles, entre otros) para poblar y explotar las nuevas tierras. La economía de la zona giró en torno a la madera, la ganadería y la agricultura. Pucón nació en este contexto, como un pequeño asentamiento ligado a un fuerte y a la actividad maderera, en una región de bosques, lagos y volcanes que recién entonces comenzaba a integrarse plenamente al mapa chileno.
Pucón se consolidó como localidad a lo largo del siglo XX. Lo que había nacido como un pequeño asentamiento ligado a un fuerte y a la explotación maderera fue creciendo gracias a la belleza excepcional de su entorno: el lago Villarrica, el volcán nevado, las termas y los bosques de la cordillera. Muy pronto, ese paisaje atrajo a viajeros y veraneantes.
Un hito en esa transformación fue la construcción del Gran Hotel Pucón, un emblemático hotel de veraneo impulsado en la primera mitad del siglo XX que convirtió a Pucón en un destino de descanso para la elite chilena. La llegada del ferrocarril y, más tarde, la mejora de los caminos facilitaron el acceso y aceleraron el desarrollo turístico. Pucón comenzó a ser conocido como un lugar de veraneo junto al lago, con sus playas de arena volcánica y la silueta del volcán como telón de fondo.
A lo largo de las décadas, el perfil del turismo fue cambiando: del veraneo tradicional junto al lago se pasó, sobre todo desde fines del siglo XX, a un turismo cada vez más ligado a la naturaleza y la aventura. La combinación única de un volcán activo ascendible, ríos para rafting, termas, parques nacionales con araucarias y un lago para deportes náuticos fue posicionando a Pucón como un destino de outdoor reconocido internacionalmente.
Ningún elemento define tanto a Pucón como el volcán Villarrica, llamado por los mapuches 'Rucapillán', que suele traducirse como 'casa del espíritu' o 'casa del diablo'. Es uno de los volcanes más activos de Chile y de Sudamérica: un estratovolcán de cono casi perfecto, coronado de nieve y con un cráter que mantiene de forma habitual un lago de lava, algo poco común en el mundo. De noche, cuando la actividad lo permite, su cima brilla con un resplandor rojizo visible desde la ciudad.
A lo largo de su historia, el Villarrica ha protagonizado numerosas erupciones. Una de las más recordadas del siglo XX fue la de 1971, que generó coladas de lava y lahares (avalanchas de lodo y agua por el deshielo) que afectaron a localidades del entorno. Ya en el siglo XXI, una erupción importante en marzo de 2015 obligó a evacuaciones y volvió a poner el foco en la convivencia entre el turismo y un volcán vivo. El volcán es monitoreado de forma permanente por el SERNAGEOMIN, que define los niveles de alerta.
Esta dualidad —belleza y peligro— es parte de la identidad de Pucón. El volcán es a la vez el gran atractivo turístico (su ascenso es una de las experiencias estrella de Chile) y un recordatorio constante del poder de la naturaleza. La planificación territorial, los protocolos de evacuación y el monitoreo volcánico forman parte de la vida de una comunidad que se desarrolló, literalmente, al pie de un volcán activo.
En las últimas décadas, Pucón se transformó en uno de los destinos turísticos más reconocidos de Chile y en la indiscutida capital nacional del turismo de aventura. La combinación de su entorno —volcán activo, lago, ríos, termas, parques nacionales y bosques de araucarias— y el desarrollo de una sólida industria de agencias de outdoor convirtió a la ciudad en un imán para viajeros chilenos y extranjeros que buscan naturaleza y adrenalina.
La oferta es enorme y variada: ascensos al volcán, rafting y kayak en ríos de montaña, trekking en parques nacionales, canopy, cabalgatas, esquí en invierno, deportes náuticos en el lago y el siempre presente disfrute de las termas. Esta diversidad permite que Pucón funcione tanto como destino de aventura extrema como de descanso, y atrae a un público amplio, desde mochileros y deportistas hasta familias y viajeros que buscan relax y naturaleza.
Este auge turístico ha traído desarrollo, pero también desafíos: la presión sobre los ecosistemas, la convivencia con un volcán activo, la estacionalidad (con una temporada alta muy concentrada en verano) y la necesidad de un turismo más sostenible y respetuoso con las comunidades mapuches y el entorno. Cada vez más, la región apuesta por valorar su patrimonio natural y cultural —la araucaria, los parques, la herencia mapuche— como parte esencial de su identidad y de su futuro turístico.