Valparaíso surgió en el siglo XVI como el puerto natural de Santiago, en una bahía abierta al pie de una anfiteatro de cerros. Su gran auge llegó en el siglo XIX, cuando se convirtió en escala obligada de los barcos que rodeaban el cabo de Hornos entre el Atlántico y el Pacífico. Comerciantes ingleses, alemanes, italianos y de medio mundo se instalaron en sus cerros y lo transformaron en el puerto más importante del Pacífico sur y en un centro financiero pionero.
Allí surgieron la primera bolsa de comercio de Chile, el primer cuerpo de bomberos, el primer diario en español de circulación continua de América Latina ('El Mercurio de Valparaíso', 1827) y una intensa vida cultural y cosmopolita. La apertura del Canal de Panamá en 1914 le quitó protagonismo al desviar el tráfico marítimo, y un gran terremoto en 1906 lo había golpeado con dureza, pero la ciudad conservó su alma bohemia y su identidad única.
La singular geografía de Valparaíso, repartida entre 42 cerros y un plan estrecho junto al mar, dio origen a un urbanismo laberíntico de escaleras, pasajes y casas de colores encaramadas unas sobre otras. Para salvar las empinadas pendientes se construyeron desde 1883 los célebres ascensores o funiculares —el primero fue el Ascensor Concepción—, de los que llegó a haber unos treinta y de los que aún funcionan varios.
Ese conjunto de arquitectura industrial y doméstica, testimonio excepcional de la primera fase de la globalización del siglo XIX, le valió al área histórica de Valparaíso la declaración de Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2003. Hoy sus cerros —Concepción, Alegre, Bellavista— son un museo al aire libre de murales, miradores, bares y casas patrimoniales que atraen a viajeros de todo el mundo.
Junto a Valparaíso creció Viña del Mar, la 'Ciudad Jardín', balneario elegante concebido a fines del siglo XIX como el gran centro veraniego de la zona central, con sus palacios, su casino, sus jardines y su reloj de flores. Hoy es capital del turismo de la región y sede del célebre Festival Internacional de la Canción de Viña del Mar, el mayor de su tipo en Iberoamérica.
La región es tierra de poetas: Pablo Neruda, Premio Nobel de 1971, tuvo aquí dos de sus casas más queridas, La Sebastiana en un cerro de Valparaíso y la de Isla Negra, frente al mar, donde hoy reposan sus restos junto a los de Matilde Urrutia. Ese tramo de costa, con balnearios como Algarrobo, El Quisco, El Tabo y Cartagena, es conocido como el 'Litoral de los Poetas'.
Entre Santiago y la costa se extiende el Valle de Casablanca, región vitivinícola relativamente joven pero de gran prestigio, de clima fresco influido por las brumas y los vientos del Pacífico. Sus condiciones lo han convertido en la cuna de los mejores vinos blancos de Chile —Sauvignon Blanc y Chardonnay— y de finos Pinot Noir, con una consolidada ruta del vino.
Junto al vecino valle de San Antonio y a Casablanca, esta zona ofrece viñas abiertas al enoturismo a poca distancia tanto de la capital como de la costa, integrando el vino al circuito turístico de la región central de Chile.
La región administra dos territorios insulares extraordinarios en pleno océano Pacífico. El archipiélago de Juan Fernández, cuya isla mayor se llama hoy Robinson Crusoe, inspiró la célebre novela de Daniel Defoe a partir de la historia real del marino escocés Alexander Selkirk, que vivió allí solo más de cuatro años a comienzos del siglo XVIII. Su flora y fauna endémicas lo hacen un santuario natural único, declarado reserva de la biosfera.
Más lejos aún, a unos 3.500 kilómetros del continente, está Rapa Nui (Isla de Pascua), uno de los lugares habitados más remotos del planeta. Colonizada por navegantes polinesios, desarrolló la cultura de los moais —colosales estatuas de piedra— y del rongorongo, y vivió un dramático colapso ecológico y social antes de su anexión a Chile en 1888. El Parque Nacional Rapa Nui es Patrimonio de la Humanidad desde 1995 y uno de los grandes íconos culturales del país.