Tarapacá perteneció al Perú hasta la Guerra del Pacífico (1879-1883), cuando fue ocupada y anexada por Chile junto con el resto del litoral salitrero, y cedida a perpetuidad por el Tratado de Ancón (1883). La región debe su carácter a esa historia de frontera y a la riqueza del salitre que se explotaba en su desierto. Frente a su costa se libró, el 21 de mayo de 1879, el célebre combate naval de Iquique, en el que murió el capitán Arturo Prat, convertido en héroe máximo de Chile.
Iquique, su capital, se transformó de una modesta caleta pesquera peruana en uno de los puertos más importantes y ricos del Pacífico sur, gracias al embarque del nitrato hacia los mercados europeos. La ciudad se llenó de comerciantes chilenos, ingleses y de medio mundo, y su prosperidad quedó plasmada en un casco histórico de gran valor.
Mucho antes del salitre, el desierto tarapaqueño fue recorrido por culturas andinas que dejaron uno de los legados de arte rupestre más notables de América: los geoglifos, enormes figuras dibujadas en las laderas de los cerros. El más famoso es el Gigante de Tarapacá, en el cerro Unita, la figura antropomorfa más grande del mundo, con más de 80 metros de altura, que representaría a una deidad o a un poderoso chamán.
En total, en la región se cuentan más de cuatrocientas figuras —humanas, de camélidos y geométricas— que marcaban las antiguas rutas de las caravanas de llamas entre la costa, los oasis y el altiplano. Junto a pueblos como Pica, La Tirana —sede de una de las mayores fiestas religiosas de Chile— y los oasis del interior, este patrimonio revela un desierto que nunca estuvo vacío.
El auge del salitre pobló el desierto tarapaqueño de 'oficinas' —campamentos industriales— donde trabajaban miles de obreros chilenos, peruanos y bolivianos en condiciones durísimas. Ese mundo dejó un patrimonio único: las oficinas salitreras de Humberstone y Santa Laura, hoy ciudades fantasma declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2005 y que, tras años de restauración, salieron en 2019 de la lista de patrimonio en peligro.
De esas condiciones nació también una de las páginas más trágicas de la historia obrera de Chile: la matanza de la escuela Santa María de Iquique, en diciembre de 1907, cuando el ejército disparó contra miles de trabajadores del salitre en huelga que se habían refugiado en la escuela, dejando cientos o miles de muertos. El episodio quedó grabado en la memoria y en la célebre 'Cantata Santa María de Iquique' del grupo Quilapayún.
Tras la decadencia del salitre a partir de la Primera Guerra Mundial, Iquique se reinventó. La creación de la Zona Franca (Zofri) en 1975 la convirtió en un gran polo comercial del norte de Chile y de los países vecinos, mientras sus playas de Cavancha y Brava, junto a la enorme duna del cerro Dragón que se levanta dentro de la ciudad, la transformaron en un destino turístico y en una de las mecas del parapente en Sudamérica.
La ciudad conserva un hermoso casco histórico de la época del salitre, con la calle Baquedano, el Teatro Municipal y elegantes casonas de pino oregón traído en barco, testimonio de la opulencia de aquella era. Playa, desierto, deportes, comercio e historia salitrera conviven hoy en la capital de Tarapacá, que mira al Pacífico con la cordillera de la Costa a sus espaldas.