Esta región lleva el nombre de Bernardo O'Higgins, el máximo prócer de la independencia de Chile y su primer Director Supremo. Su territorio, en pleno valle central regado por los ríos Cachapoal y Tinguiririca, es el corazón del Chile campesino y tradicional: tierra de haciendas coloniales, de huasos —los jinetes del campo chileno—, de rodeos y de la cultura criolla que define buena parte de la identidad nacional.
Desde la época colonial, los fértiles valles de Cachapoal y Colchagua se poblaron de grandes haciendas trigueras y ganaderas, cuyos inquilinos y peones dieron forma al mundo rural que aún hoy sobrevive en fiestas, comidas y tradiciones. La vida agraria marcó tan hondo a la región que su gente conserva un fuerte apego a las costumbres campesinas, del asado y la chicha a la vestimenta del huaso.
Esa herencia rural, unida al peso histórico de la gesta independentista que aquí se libró, hace de la región de O'Higgins una de las cunas de la 'chilenidad' más reconocibles, donde el paisaje de viñas, cerros y campos sigue evocando el Chile profundo de la tradición.
Rancagua, la capital regional, fue escenario de uno de los episodios más heroicos y trágicos de la independencia de Chile: el desastre de Rancagua, el 1 y 2 de octubre de 1814. Allí, el brigadier Bernardo O'Higgins fue sitiado por las tropas realistas del coronel Mariano Osorio y resistió dos días el asalto en la plaza de la villa, esperando en vano refuerzos que no llegaron. Con sus municiones agotadas, O'Higgins logró romper el cerco a la cabeza de un puñado de sobrevivientes y huir hacia Mendoza.
El desastre de Rancagua puso fin a la Patria Vieja y abrió el sombrío período de la Reconquista española (1814-1817), durante el cual los patriotas debieron exiliarse en Mendoza, donde se unirían al Ejército de los Andes de José de San Martín para volver a liberar Chile. La resistencia de Rancagua quedó grabada como símbolo del coraje independentista, y la ciudad conserva ese peso histórico en su plaza y su iglesia de la Merced.
Hoy Rancagua es el centro urbano y de servicios de la región, sede cada año del Campeonato Nacional de Rodeo en su Medialuna Monumental, la gran cita de la tradición huasa de Chile. La ciudad combina así la memoria de la gesta patriótica con la vitalidad de la cultura campesina que la rodea.
En la cordillera cercana a Rancagua se explota El Teniente, la mina de cobre subterránea más grande del mundo, cuyos socavones se extienden a lo largo de cientos de kilómetros bajo la montaña. Su explotación a gran escala comenzó a inicios del siglo XX de la mano de capitales estadounidenses, convirtiendo a la región en uno de los grandes centros del cobre, columna vertebral de la economía chilena, hasta su nacionalización en 1971.
Junto a la mina se levantó, encaramado en la ladera de la cordillera a más de 2.000 metros de altura, el campamento minero de Sewell, apodado la 'ciudad de las escaleras' porque, al no haber calles para vehículos, sus habitantes se movían por una gran escalera central y una maraña de pasos y edificios de madera pintados de colores. Llegó a albergar a unas 15.000 personas y fue una verdadera ciudad de la altura.
En 2006, Sewell fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco como excepcional ejemplo de 'company town' o ciudad industrial minera del siglo XX. Hoy, deshabitado y convertido en museo al aire libre, es uno de los grandes atractivos patrimoniales de la región, testimonio congelado de la epopeya del cobre chileno.
El Valle de Colchagua, en torno a la ciudad de Santa Cruz, es una de las regiones vitivinícolas más prestigiosas de Chile y de Sudamérica, célebre sobre todo por sus tintos de cuerpo —Cabernet Sauvignon, Carmenère, Malbec y Syrah—, favorecidos por un clima mediterráneo cálido y una larga tradición de viñas. Su Ruta del Vino, pionera en el país, reúne más de una decena de viñas de renombre mundial abiertas al turismo, con degustaciones, hoteles y restaurantes de primer nivel.
Santa Cruz, corazón del valle, se ha convertido en un destino enológico y cultural de gran atractivo, con su plaza señorial y el notable Museo de Colchagua, uno de los más importantes de Chile en colecciones históricas y arqueológicas. El paisaje de viñedos que rodea el pueblo, con los cerros de la cordillera de la Costa al fondo, es de una belleza serena y muy fotografiada.
Colchagua ha sido reconocido internacionalmente como uno de los grandes valles del vino del Nuevo Mundo, y su combinación de enología de excelencia, tradición huasa y paisaje ha hecho de esta zona de la región de O'Higgins una vitrina del Chile rural y gourmet ante el mundo.
En la costa, Pichilemu es la capital chilena del surf y una de las mecas del deporte en Sudamérica. Su ola de Punta de Lobos, una de las más largas e imponentes del país, atrae a surfistas de todo el mundo y es escenario de campeonatos nacionales e internacionales de olas grandes, en un entorno de acantilados y roqueríos espectaculares batidos por el Pacífico.
Balneario tradicional desde comienzos del siglo XX, cuando el empresario Agustín Ross Edwards lo dotó de un elegante parque, un casino y edificios de estilo europeo para atraer a la aristocracia santiaguina, Pichilemu conserva de aquella 'belle époque' un patrimonio arquitectónico singular junto al mar. El Parque Ross y sus escalinatas son testimonio de aquel primer esplendor balneario.
Hoy Pichilemu vive sobre todo del surf y del turismo, con una atmósfera bohemia y deportiva que atrae a jóvenes de todo Chile. Sus playas de arena negra, sus atardeceres y el rugido constante de las olas hacen de este rincón de la región de O'Higgins un destino único en la costa del Pacífico chileno.