Valdivia, fundada por Pedro de Valdivia en 1552, es una de las ciudades más antiguas de Chile y una de las pocas del sur que los españoles lograron sostener frente a la resistencia mapuche, aunque quedó como enclave aislado tras el alzamiento de 1598. Por su valor estratégico como puerto en la ruta del Pacífico, y ante el temor a las potencias rivales, la corona la protegió con uno de los mayores sistemas defensivos de la América colonial: los fuertes de Niebla, Corral, Amargos y la isla Mancera, que aún se conservan.
En 1820, durante las guerras de independencia, Lord Thomas Cochrane, al mando de la escuadra patriota, tomó por sorpresa esas fortificaciones consideradas inexpugnables en una audaz operación anfibia que privó a España de su último gran bastión en el sur de Chile, un golpe decisivo para la consolidación de la independencia.
A mediados del siglo XIX, Valdivia y su entorno recibieron una fuerte inmigración alemana, promovida por el Estado a través de agentes como Vicente Pérez Rosales, que transformó la región. Los colonos instalaron industrias, curtiembres, molinos, astilleros y, sobre todo, cervecerías que hicieron de Valdivia la capital histórica de la cerveza en Chile, tradición que revive hoy con su gran Bierfest y una activa escena cervecera artesanal.
La ciudad fluvial, atravesada por los ríos Calle-Calle, Valdivia y Cruces, es célebre por su Mercado Fluvial, donde los lobos marinos esperan los descartes de los pescadores, y por su prestigiosa Universidad Austral, referente científico del sur del país. Su arquitectura de tejuelas y su ambiente centroeuropeo le dan un sello inconfundible.
El 22 de mayo de 1960, el terremoto más potente jamás registrado por el ser humano, de magnitud 9,5, tuvo su epicentro frente a Valdivia. El llamado 'Gran terremoto de Valdivia' y el maremoto que le siguió devastaron el sur de Chile, causaron miles de muertos y provocaron tsunamis que cruzaron el Pacífico hasta Hawái y Japón.
El cataclismo reconfiguró la geografía de la región: hundió terrenos, alteró el curso de los ríos y creó humedales como el santuario del río Cruces. Aquel evento quedó grabado en la memoria colectiva y convirtió a Valdivia en un símbolo mundial de la fuerza sísmica de Chile, uno de los países más terremoteados del planeta.
La región de Los Ríos, creada en 2007 al separarse de la Región de Los Lagos, conserva parte del bosque templado lluvioso conocido como selva valdiviana, uno de los ecosistemas más biodiversos y singulares del planeta, con especies como el alerce milenario, el ulmo, el olivillo y el pudú, el ciervo más pequeño del mundo. El Parque Nacional Alerce Costero protege ejemplares de alerce de miles de años.
Tierra adentro se abre el gran lago Ranco, uno de los mayores de Chile, con pueblos como Futrono y Lago Ranco, de fuerte tradición mapuche-huilliche, que sirven de puerta a la Ruta de los Siete Lagos y a la cordillera. Ríos, lagos, bosques nativos y termas definen esta región de aguas y verde profundo, entre las más lluviosas y frondosas del país.