Mucho antes de que existiera la ciudad, el valle de Copiapó —un oasis fértil regado por el río homónimo en medio del desierto de Atacama— estaba habitado por pueblos originarios, principalmente los diaguitas, que también poblaban los valles del Norte Chico (Huasco, Elqui, Limarí). Eran agricultores y alfareros notables, conocidos por su cerámica decorada, que aprovechaban los escasos cursos de agua del desierto para cultivar y criar ganado. El valle de Copiapó, gracias a su río, era uno de esos oasis vitales en una de las zonas más áridas del mundo.
Hacia el siglo XV, el Imperio inca extendió su dominio por el norte de Chile, y el valle de Copiapó marcó aproximadamente el límite sur de la influencia incaica en la región (junto al valle del Aconcagua, más al sur). Por aquí pasaba el Qhapaq Ñan, el gran camino del inca, que conectaba el Cusco con los territorios australes del imperio. Los incas establecieron tambos (postas) y aprovecharon la organización de las comunidades locales.
El nombre 'Copiapó' es de origen indígena, aunque su significado exacto se discute. Algunas interpretaciones lo asocian a voces que aludirían a 'copa de oro', a 'sembrado de turquesas' o al agua y la vegetación del valle. Sea cual sea su raíz, el topónimo refleja la antigüedad del poblamiento humano en este oasis, que los conquistadores españoles encontrarían ya habitado y cultivado a su llegada en el siglo XVI.
El valle de Copiapó tiene un lugar especial en la historia de la conquista de Chile: fue el primer territorio chileno que pisó Diego de Almagro en 1536, al llegar desde el Perú tras la durísima travesía del desierto y la cordillera, en la primera expedición española al actual Chile. Años más tarde, Pedro de Valdivia también pasó por el valle en su camino hacia el centro del país. Durante buena parte de la Colonia, sin embargo, Copiapó fue una zona de población dispersa, dedicada a la agricultura del oasis y a una incipiente actividad minera, sin una ciudad formalmente constituida.
La fundación oficial llegó tarde, en pleno siglo XVIII. El 8 de diciembre de 1744, el gobernador de Chile José Manso de Velasco —el mismo que fundó varias ciudades en su mandato— estableció formalmente la villa de San Francisco de la Selva de Copiapó, dándole organización urbana, plaza, cabildo e iglesia, sobre un asentamiento ya existente en el valle. El nombre combinaba el santo patrono (San Francisco), una referencia a la vegetación del oasis ('la Selva') y el antiguo topónimo indígena del valle.
Durante el resto del período colonial, Copiapó creció lentamente como centro agrícola y minero del extremo norte del Reino de Chile, beneficiándose de los minerales de cobre y de los lavaderos de oro de la zona. Pero su gran transformación, la que la convertiría en una de las ciudades más ricas y modernas del país, todavía estaba por llegar, y vendría de la mano de la plata.
El acontecimiento que cambió para siempre el destino de Copiapó ocurrió el 16 de mayo de 1832, cuando el minero y arriero Juan Godoy descubrió, por casualidad, un riquísimo afloramiento de plata en el cerro de Chañarcillo, al sur de la ciudad. El hallazgo desató una verdadera fiebre de la plata: miles de personas acudieron a la zona en busca de fortuna, y Chañarcillo se convirtió en uno de los yacimientos de plata más ricos de la historia de Chile y de América.
La riqueza de Chañarcillo transformó a Copiapó en una de las ciudades más prósperas, modernas y cultas del país durante el siglo XIX. La plata financió fortunas inmensas, levantó casonas y edificios, y atrajo a comerciantes, ingenieros y científicos. La ciudad tuvo tempranamente instituciones de avanzada: en 1857 se fundó la Escuela de Minas de Copiapó (hoy ligada a la Universidad de Atacama), una de las primeras de su tipo en América; se instaló el telégrafo y el alumbrado, y floreció una intensa vida cultural y científica.
Este auge también dejó huella política. Copiapó y la región fueron escenario de la Revolución Constituyente de 1859, un alzamiento contra el gobierno centralista de Santiago liderado en parte por la élite minera del norte, encabezada por figuras como Pedro León Gallo, que llegó a acuñar moneda y formar un ejército propio. Aunque el movimiento fue derrotado, mostró el poder económico y el espíritu independiente que la plata había dado a la región de Atacama.
La riqueza de la plata necesitaba salir al mar, y esa necesidad impulsó uno de los hitos más notables de la historia de Copiapó y de Chile: la construcción del primer ferrocarril del país. El 25 de diciembre de 1851 se inauguró el tramo del ferrocarril que unía Copiapó con el puerto de Caldera, un proyecto impulsado por el empresario norteamericano William Wheelwright junto a capitales mineros locales. Fue el primer ferrocarril de Chile y uno de los primeros de Sudamérica.
El tren permitía transportar de manera rápida y eficiente los minerales —sobre todo la plata de Chañarcillo y el cobre de la región— desde las minas y la ciudad hasta el puerto de Caldera, desde donde se embarcaban hacia el extranjero. Esto consolidó el modelo económico de la región y aceleró su modernización. Una de las primeras locomotoras, la célebre 'Copiapó', se conserva como pieza histórica y símbolo de aquel pionero proyecto ferroviario.
La llegada del ferrocarril es un emblema del temprano progreso técnico que la riqueza minera trajo a esta ciudad del desierto, que en pleno siglo XIX contó con tren, telégrafo, alumbrado y una escuela de minas antes que muchas capitales del continente. El ferrocarril de Atacama se fue extendiendo luego hacia otros puntos de la región, tejiendo una red al servicio de la minería que marcó el paisaje y la economía del Norte Chico durante décadas.
Hacia fines del siglo XIX, los grandes yacimientos de plata como Chañarcillo se fueron agotando, y el ciclo deslumbrante que había hecho rica a Copiapó llegó a su fin. La ciudad y la región vivieron entonces un período de transición y cierta decadencia, mientras el eje de la riqueza salitrera se desplazaba más al norte, hacia Tarapacá y Antofagasta. Copiapó dejó de ser la ciudad pujante y moderna de las décadas de la plata.
La economía regional, sin embargo, encontró nuevos motores en otros minerales. El cobre, que ya se explotaba desde antiguo, recuperó protagonismo, y sobre todo el hierro pasó a tener gran importancia: la Región de Atacama se convirtió en una de las principales zonas de extracción de hierro de Chile, con yacimientos que abastecieron a la industria siderúrgica nacional. Junto a ellos, la pequeña y mediana minería del oro y el cobre siguieron siendo parte de la identidad económica y social de la zona.
Durante el siglo XX, Copiapó se consolidó como capital de la Región de Atacama (especialmente tras la regionalización de los años setenta) y como centro administrativo, comercial y de servicios de un territorio definido por la minería y por la agricultura de los oasis del río Copiapó y del valle del Huasco. La uva de mesa y otros cultivos de exportación se sumaron a la economía. La minería, en sus distintas formas, siguió siendo el corazón de la vida regional, con sus ciclos de auge y crisis ligados a los precios internacionales de los metales.
El episodio que volvió a poner a Copiapó en el centro de la atención mundial no fue de riqueza, sino de drama y heroísmo. El 5 de agosto de 2010, un derrumbe en la mina San José —una explotación de cobre y oro de la pequeña minería ubicada en el desierto a las afueras de Copiapó— dejó atrapados a 33 mineros a unos 700 metros de profundidad. Durante 17 días no se supo si estaban con vida.
El 22 de agosto, una sonda de exploración logró alcanzar el refugio donde sobrevivían los mineros, que enviaron a la superficie un mensaje que dio la vuelta al mundo: 'Estamos bien en el refugio los 33'. Comenzó entonces una de las operaciones de rescate más complejas y seguidas de la historia. Durante semanas, equipos chilenos e internacionales trabajaron en perforar un ducto que permitiera extraer a los mineros, mientras la familia, la prensa mundial y millones de espectadores seguían cada paso desde el campamento 'Esperanza', instalado en la boca de la mina.
El rescate culminó entre el 12 y el 13 de octubre de 2010, cuando, uno por uno, los 33 mineros fueron izados a la superficie en una cápsula especial llamada 'Fénix', tras 69 días bajo tierra. La operación fue un éxito total: todos salieron con vida. El episodio, transmitido en directo a todo el planeta, se convirtió en un símbolo de esperanza, solidaridad y resiliencia, y quedó asociado para siempre al nombre de Copiapó y al desierto de Atacama. Hoy la zona del rescate y la memoria de los 33 forman parte del relato de la ciudad.