Los troncos que hoy pisan miles de trekkers camino al valle de La Junta llevan más de un siglo puestos ahí. No los colocaron para el turismo: los labraron a mano, uno por uno, los arrieros que a fines del siglo XIX abrían camino para arrear bueyes y ganado a través de la cordillera hasta Argentina. Cada tabla pulida por el barro y las pezuñas es un fragmento del Cochamó anterior a la escalada, cuando este rincón del estuario de Reloncaví no era 'el Yosemite chileno' sino apenas una senda de contrabando y comercio ganadero en uno de los rincones más aislados del sur de Chile.
La zona, en torno al estuario de Reloncaví —el fiordo más septentrional de la Patagonia chilena—, fue transitada por pueblos originarios y, desde el siglo XIX, colonizada por familias que vivían de la ganadería, la pesca y la agricultura de subsistencia en un entorno de selva húmeda, montañas y mar interior. El comercio con el lado argentino, a través de los pasos cordilleranos, era una de las pocas salidas económicas, y por eso el camino de arrieros se volvió una obra vital: una senda de troncos que permitía conducir tropas de animales sorteando el lodo, los ríos correntosos y el bosque impenetrable.
Ese mismo camino, con sus troncos gastados por generaciones de pisadas, es hoy la ruta de acceso al valle de La Junta, y caminarlo es seguir literalmente las huellas de aquellos antiguos arrieros. La cultura del arriero y del campesino del estuario marcó para siempre la identidad de Cochamó: un pueblo de tradiciones rurales, ligado al caballo, al ganado y al mar interior. Esa herencia sigue viva en las familias locales, muchas de las cuales hoy participan del turismo como guías, arrieros y anfitriones del valle, transportando equipaje a lomo de caballo por el mismo sendero que sus bisabuelos abrieron a hachazos.
El valle de Cochamó vivió una transformación a fines del siglo XX y comienzos del XXI, cuando la comunidad internacional de escaladores reparó en sus extraordinarias paredes y cúpulas de granito. Los murallones de cientos de metros, de roca de excelente calidad, comenzaron a atraer a escaladores de Estados Unidos, Europa y otros países, que abrieron vías y difundieron las imágenes del valle, comparándolo con el célebre Yosemite. Así nació el apodo de 'el Yosemite chileno'.
La fama creció rápidamente y, con ella, llegó el turismo de trekking y escalada. El valle de La Junta se convirtió en un destino codiciado, lo que trajo un dilema: cómo abrir Cochamó al mundo sin destruir su fragilidad. El aumento de visitantes presionó los senderos, los campings y los frágiles ecosistemas de bosque nativo y alerces.
La respuesta vino de la propia comunidad local y de organizaciones de conservación, que impulsaron un sistema de reserva e ingreso regulado, con cupos limitados, para controlar la afluencia y proteger el valle. Cochamó se ha convertido así en un caso emblemático de turismo de naturaleza responsable en Chile: un destino de belleza salvaje que se cuida activamente, donde el visitante debe planificar, reservar y comprometerse con prácticas de bajo impacto para que el lugar siga siendo lo que es.
La geografía que hoy maravilla a escaladores y trekkers en Cochamó es producto de procesos que se cuentan en millones de años. Las grandes cúpulas y paredes de granito del valle pertenecen al llamado Batolito Norpatagónico, un enorme cuerpo de roca plutónica que se formó cuando masas de magma cristalizaron lentamente en las profundidades de la corteza, hace decenas de millones de años, y que el levantamiento de la cordillera de los Andes fue exponiendo en superficie.
Sobre esa roca trabajó después el hielo. Durante las glaciaciones del Cuaternario, enormes glaciares excavaron y pulieron el valle, dejando las paredes verticales, las cúpulas redondeadas (las 'domos' de granito) y los amplios fondos de valle en forma de U que caracterizan a Cochamó y que tanto recuerdan a Yosemite. Los toboganes de roca pulida por donde hoy se deslizan las aguas son testimonio directo de esa acción glaciar.
En ese relieve creció uno de los bosques templados lluviosos mejor conservados del sur de Chile. El valle alberga bosque siempreverde valdiviano y, sobre todo, ejemplares y bosquetes de alerce (Fitzroya cupressoides), una conífera milenaria —de las más longevas del planeta, capaz de superar los tres mil años— hoy protegida como Monumento Natural por su histórica sobreexplotación. Musgos, helechos, coigües, lengas y una fauna que incluye al pudú, al monito del monte y a aves como el carpintero negro completan un ecosistema frágil y de altísimo valor, que es parte esencial de lo que hace único a Cochamó.
El 'descubrimiento' de Cochamó por el mundo trajo fama, pero también amenazas concretas. A lo largo de las últimas décadas, el valle estuvo en la mira de proyectos que ponían en riesgo su carácter prístino: iniciativas hidroeléctricas para represar los ríos de la cuenca del Puelo y del Manso, líneas de transmisión eléctrica que cruzarían la zona, e incluso la posibilidad de abrir un camino vehicular hasta La Junta, que habría terminado para siempre con su condición de valle al que solo se llega a pie o a caballo.
Frente a esas amenazas surgió un fuerte movimiento de defensa, que reunió a habitantes locales, arrieros, escaladores, organizaciones ambientales y visitantes de todo el mundo bajo la consigna de mantener Cochamó libre de represas y de caminos. Esta presión ciudadana, sumada al creciente valor turístico y simbólico del lugar, ayudó a frenar o postergar varios de esos proyectos y a instalar la idea de que el mayor capital del valle es, precisamente, su naturaleza intacta.
De esa conciencia nació el modelo de gestión que rige hoy: un sistema de reserva e ingreso con cupos limitados, administrado con participación de la comunidad local, que controla cuántas personas entran al valle para no exceder su capacidad de carga. Se promueven prácticas de bajo impacto —llevarse toda la basura, usar las zonas habilitadas, cuidar el agua y los senderos— y se busca que el turismo beneficie a las familias de Cochamó, muchas de ellas descendientes de los antiguos arrieros, hoy convertidas en guías, camperos y anfitriones. Cochamó se ha vuelto así un referente sudamericano de conservación con base comunitaria, un lugar donde visitar implica también comprometerse a protegerlo.
Durante buena parte del siglo XX, las paredes de Cochamó fueron un secreto guardado por el bosque y la lluvia. La primera mirada seria de la escalada llegó de la mano de montañistas chilenos y extranjeros que, a partir de los años ochenta y noventa, empezaron a explorar las grandes cúpulas de granito del valle, como el imponente Cerro Trinidad, cuya pared vertical de cientos de metros se convirtió en el emblema de la zona. Con el correr de los años, escaladores de Estados Unidos, Europa, Argentina y el propio Chile fueron abriendo decenas de vías de varios largos en un granito de calidad excepcional, comparable al de Yosemite o al de las Torres del Paine.
La comparación con Yosemite no es solo publicitaria: la geología (grandes domos y paredes de granito pulido por glaciares), el estilo de escalada (big wall y tradicional, con vías de varios días) y hasta la estética del valle en U rodeado de bosque justifican el apodo de 'el Yosemite chileno'. La diferencia es que Cochamó no tiene carreteras, ni ascensores, ni multitudes: para escalar aquí hay que caminar horas de barro, cargar el equipo a la espalda o a caballo, y aceptar que el clima manda. Esa mezcla de dificultad de acceso y roca de primer nivel es, justamente, lo que convirtió a Cochamó en un destino de peregrinación para escaladores de todo el mundo, especialmente en la ventana de buen tiempo de diciembre a marzo.
A medida que las fotos del valle circulaban por revistas y redes, el trekking se sumó a la escalada y Cochamó pasó de secreto a fenómeno. Hoy es reconocido internacionalmente como uno de los grandes destinos de escalada en roca de Sudamérica y como un caso de estudio sobre cómo un lugar remoto puede volverse mundialmente famoso sin perder —al menos por ahora— su carácter salvaje. La historia de Cochamó es, en el fondo, la de un valle que fue camino de arrieros, después santuario de escaladores y, finalmente, símbolo de la lucha por conservar la Patagonia intacta.