Para entender la Suiza Bohemia hay que retroceder unos noventa millones de años, al período Cretácico, cuando toda esta región estaba cubierta por un mar cálido y poco profundo. En su fondo se fueron depositando, capa sobre capa, enormes cantidades de arena traída por los ríos desde tierras vecinas. Con el paso de millones de años, la presión y los minerales cementaron esa arena hasta convertirla en roca: la arenisca. Cuando el mar se retiró y la región emergió, quedó una gigantesca meseta de piedra arenisca de decenas de metros de espesor.
Lo que vino después fue obra del agua, el hielo y el viento. Los ríos —el Elba (Labe) y sus afluentes, como el Kamenice— se fueron encajando en la roca blanda, excavando cañones profundos. Las grietas verticales de la arenisca se ensancharon con el hielo y la lluvia, aislando bloques que la erosión esculpió en torres, agujas, laberintos y arcos. Así nació este paisaje inconfundible de peñascos, gargantas y 'ciudades de roca' que se extiende a ambos lados de la actual frontera checo-alemana, formando lo que hoy llamamos Suiza Bohemia (del lado checo) y Suiza Sajona (del lado alemán).
La joya de esa erosión es la Puerta de Pravčice (Pravčická brána), el mayor arco natural de arenisca de Europa: un puente de roca de unos 26 metros de luz que el agua y el tiempo vaciaron por debajo, dejando en pie el arco. Es una formación tan frágil como monumental, y por eso está prohibido caminar sobre ella: cada paso aceleraría una erosión que, tarde o temprano, terminará por derribarla, como ya ocurrió con otros arcos de la región. La arenisca, además, es un suelo pobre y ácido, lo que explica los bosques de coníferas y los rincones de microclima húmedo y fresco en el fondo de las gargantas, donde crecen musgos y helechos como en un mundo aparte.
El nombre de esta región no viene de la geografía, sino del arte. En la segunda mitad del siglo XVIII, dos artistas suizos, el grabador Adrian Zingg y el pintor Anton Graff, fueron llamados a la Academia de Arte de Dresde, capital de Sajonia. Cuando conocieron el paisaje de peñascos y gargantas al sureste de la ciudad, quedaron tan impresionados que empezaron a llamarlo 'Suiza Sajona' (Sächsische Schweiz), porque las moles de arenisca y los valles profundos les recordaban a su Jura natal. El nombre prendió, y poco después se extendió al lado bohemio de la frontera, que pasó a llamarse 'Suiza Bohemia' (České Švýcarsko).
El gran impulso llegó con el Romanticismo. El pintor Caspar David Friedrich (1774-1840), la figura cumbre del paisajismo romántico alemán, recorrió y dibujó estos peñascos, y los transformó en un símbolo de lo sublime: la pequeñez del ser humano frente a la inmensidad y el misterio de la naturaleza. Sus figuras solitarias asomadas a mares de niebla sobre riscos de arenisca —inspiradas en buena medida en este paisaje— se volvieron iconos universales del arte europeo. Friedrich fue, en cierto modo, el heredero pictórico de Zingg, y a través de sus cuadros generaciones enteras de viajeros aprendieron a mirar estas rocas con ojos de asombro.
Así, ya desde fines del siglo XVIII y a lo largo del XIX, la Suiza Sajona y la Suiza Bohemia se convirtieron en uno de los primeros destinos del turismo romántico de Europa central: viajeros, poetas y pintores llegaban a caminar entre los peñascos, a contemplar los amaneceres desde los miradores y a buscar esa emoción entre lo bello y lo terrible que el Romanticismo tanto valoraba. El paisaje, que durante siglos había sido apenas un rincón agreste de frontera, pasó a ser célebre gracias a la mirada de los artistas.
A medida que crecía la fama del paisaje, alguien tuvo la idea de hacer accesible uno de sus rincones más secretos: las gargantas del río Kamenice, unos cañones tan estrechos y encajonados que hasta entonces eran casi imposibles de recorrer. El impulsor fue el príncipe Edmund Clary-Aldringen, dueño de buena parte de estas tierras, que a fines del siglo XIX decidió acondicionar el paso por las gargantas para el naciente turismo.
Hacia 1889-1890, Clary-Aldringen hizo traer expertos y obreros italianos —a los que se conocía como 'barbaros'— que, bajo dirección italiana, construyeron pasarelas, puentes, túneles y pequeñas represas a lo largo del cañón. Para excavar los túneles en la roca usaban una técnica ingeniosa: calentaban la arenisca con fuego y la enfriaban de golpe con agua, de modo que la piedra se agrietaba y podía extraerse con más facilidad. Las represas elevaron el nivel del agua lo suficiente para que pudieran navegar barcas planas. La primera de estas gargantas, la Garganta de Edmund (Edmundova soutěska, también llamada 'garganta silenciosa'), de unos 500 metros, se abrió al público el 4 de mayo de 1890, seguida por un restaurante y, poco después, por la Garganta Salvaje (Divoká soutěska).
Desde entonces, el paseo en barca por las gargantas se convirtió en la experiencia clásica de la Suiza Bohemia. Barqueros que empujan la embarcación con una pértiga guían a los visitantes entre paredes de roca cubiertas de musgo, mientras el agua verde refleja los peñascos; en los años 20 llegaron a operar más de una decena de barcas en la Garganta de Edmund. Fue también en esta misma época, en 1881, cuando el príncipe mandó construir junto a la Puerta de Pravčice el chalet Sokolí hnízdo (el 'Nido del Halcón'), un pabellón de estilo suizo con restaurante y terrazas-mirador que todavía hoy es el punto de contemplación del gran arco. La región entera se organizaba ya como un destino turístico de primer orden, mucho antes de convertirse en parque nacional.
Durante buena parte del siglo XX, la zona quedó protegida de forma parcial, primero como parte de reservas y luego, tras la Segunda Guerra Mundial y bajo el régimen comunista, dentro de figuras de protección paisajística. La frontera con Alemania —y, durante la Guerra Fría, con la República Democrática Alemana— atravesaba el macizo, lo que en algunos tramos limitó el acceso y, paradójicamente, ayudó a conservar la naturaleza.
El reconocimiento definitivo llegó con la democracia. El 1 de enero de 2000 se creó oficialmente el Parque Nacional de la Suiza Bohemia (Národní park České Švýcarsko), que protege unos 80 km² de bosques, peñascos, gargantas y cumbres, incluidos la Puerta de Pravčice, las gargantas del Kamenice y el cerro basáltico de Růžovský vrch. Es el más joven de los cuatro parques nacionales de Chequia. Del lado alemán, la Suiza Sajona ya contaba con su propio parque nacional (creado en 1990), de modo que ambos países protegen hoy, cada uno a su manera, un mismo paisaje transfronterizo.
La filosofía del parque combina la conservación estricta de las zonas más valiosas —donde el bosque se deja evolucionar con la mínima intervención— con el turismo de senderismo, canalizado por una red de rutas señalizadas. El objetivo es que millones de visitantes puedan disfrutar del paisaje sin destruirlo: de ahí las normas sobre no salir de los senderos, no hacer fuego y no dañar las formaciones de arenisca. La Suiza Bohemia se consolidó así, ya entrado el siglo XXI, como uno de los grandes destinos naturales de Europa central, con la caminata al arco de Pravčice y el paseo en barca por las gargantas como sus experiencias emblemáticas.
El 24 de julio de 2022, en pleno verano seco y caluroso, se declaró en el Parque Nacional de la Suiza Bohemia el mayor incendio forestal de la historia de Chequia. El fuego, atribuido probablemente a un descuido humano, se propagó con enorme rapidez por los bosques de coníferas y el terreno accidentado de arenisca, difícil de alcanzar para los bomberos. Antes de ser controlado, arrasó alrededor de 1.000-1.060 hectáreas del parque, saltó en algunos puntos la frontera hacia la Suiza Sajona alemana —que sufrió su propio gran incendio simultáneo— y avanzó hacia el entorno de la Puerta de Pravčice.
La emergencia fue enorme. Hubo que evacuar a unas 450 personas de aldeas como Hřensko, Mezná y Mezní Louka; el fuego destruyó varias casas en Mezná, aunque los habitantes ya habían sido puestos a salvo. Cerca de 6.000 bomberos profesionales y voluntarios, con apoyo de medios aéreos checos y de países vecinos, combatieron las llamas durante unos veinte días hasta darlas por extinguidas a mediados de agosto de 2022. Fue un golpe durísimo para uno de los paisajes naturales más queridos del país.
La recuperación posterior ha sido lenta y cuidadosa. El arco de Pravčice, de roca, no sufrió daños estructurales y siguió siendo accesible, pero muchas zonas de bosque quedaron calcinadas y varios senderos tuvieron que cerrarse por seguridad —por el riesgo de caída de árboles quemados y de desprendimientos— y reabrirse de forma gradual. Las gargantas del Kamenice, muy afectadas, permanecieron cerradas hasta que los paseos en barca por la Garganta de Edmund pudieron reanudarse en julio de 2025, al principio con guía y con un cupo diario limitado de visitantes. Los científicos del parque, por su parte, observan de cerca cómo el bosque se regenera: en un ecosistema de arenisca, el fuego forma parte de ciclos naturales largos, y sobre las cenizas ya rebrotan hierbas, helechos y arbolitos que, con el tiempo, reconstruirán el bosque. Visitar hoy la Suiza Bohemia es también asistir a esa lenta resurrección, con la responsabilidad de respetar a rajatabla las normas contra el fuego en una región que sigue siendo, cada verano seco, vulnerable a las llamas.