El propio nombre de la ciudad cuenta su origen: Karlovy Vary significa 'los baños (o las aguas termales) de Carlos', en honor a Carlos IV de Luxemburgo, rey de Bohemia y emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, una de las grandes figuras de la historia checa. La tradición sitúa la fundación de la ciudad hacia 1350, y la rodea de una leyenda encantadora que se sigue contando a los visitantes.
Según el relato más difundido, Carlos IV se encontraba de cacería en los bosques de esta región cuando uno de sus perros de caza (en otras versiones, un ciervo que perseguían) cayó a una poza de agua caliente. El emperador, sorprendido al descubrir aquellas fuentes termales humeantes que brotaban del suelo, ordenó estudiar sus propiedades; impresionado por sus supuestos efectos curativos, dispuso que se levantara allí un asentamiento que llevaría su nombre. Un relieve en la Columnata del Mercado recuerda hoy esa escena del descubrimiento.
Más allá de la leyenda, lo cierto es que las fuentes termales de la zona se conocían y aprovechaban desde tiempos muy antiguos, y que el impulso de Carlos IV —documentado en privilegios otorgados a la ciudad— fue decisivo para su nacimiento como población termal. Desde el principio, Karlovy Vary quedó ligada al agua caliente que brota de su subsuelo, que sería para siempre su razón de ser y su mayor riqueza.
Aunque Karlovy Vary funcionó como ciudad termal desde la Edad Media, su gran esplendor llegó entre los siglos XVIII y XIX, cuando 'tomar las aguas' se convirtió en una de las grandes modas de la aristocracia y la alta burguesía europeas. Acudir a un balneario no era solo una cuestión de salud: era un acontecimiento social, un lugar para ver y ser visto, hacer negocios, cortejar y conversar de arte y política. Y Karlovy Vary (entonces conocida en alemán como Karlsbad) era uno de los destinos más prestigiosos de todos.
La lista de personajes ilustres que pasaron por la ciudad es impresionante. El escritor Johann Wolfgang von Goethe la visitó numerosas veces y la amó profundamente; por sus salones y columnatas pasaron también compositores como Ludwig van Beethoven, Johann Sebastian Bach (según la tradición), Frédéric Chopin y Antonín Dvořák; escritores como Friedrich Schiller y Lev Tolstói; y monarcas y poderosos como el zar Pedro el Grande de Rusia. Esa clientela cosmopolita, y muy especialmente la rusa, dejó su huella en la ciudad: de ahí, por ejemplo, la bella iglesia ortodoxa rusa de San Pedro y San Pablo.
Para atender a tantos visitantes ilustres, la ciudad se llenó de espléndida arquitectura balnearia: columnatas monumentales como la del Molino (obra de Josef Zítek), grandes hoteles como el Pupp, casas de baños, teatros y casas señoriales pintadas de colores. En 1807 nació además la Becherovka, el licor de hierbas que se convertiría en otro emblema de la ciudad. Karlovy Vary vivió, en esos años, su época dorada como una de las capitales europeas del ocio, la salud y la cultura.
El siglo XIX no solo trajo a Karlovy Vary su esplendor balneario, sino también el nacimiento de productos que se volverían símbolos de la ciudad y del país entero. El primero fue la Becherovka: en 1807, la familia Becher comenzó a producir en Karlovy Vary un licor de hierbas a partir de una receta secreta, que con el tiempo se convirtió en el digestivo más famoso de Bohemia. Se la apodó 'la decimotercera fuente' de la ciudad, en alusión a sus tradicionales virtudes digestivas, casi medicinales, que la emparentaban con las aguas termales.
El segundo gran producto fue el cristal. En 1857, Ludwig Moser fundó en Karlovy Vary la cristalería Moser, que llegaría a ser una de las más prestigiosas del mundo. Sus piezas de cristal tallado y coloreado, de altísima calidad, se convirtieron en proveedoras de casas reales, emperadores y jefes de Estado, ganándose el sobrenombre de 'el cristal de los reyes y el rey de los cristales'. El cristal de Bohemia, con Moser a la cabeza, es desde entonces uno de los grandes orgullos artesanales checos.
A estas tradiciones se sumaron otras más cotidianas pero igual de queridas, como los barquillos termales (oplatky), las grandes obleas finas y dulces que se elaboran desde el siglo XIX como acompañamiento de la cura de aguas. Entre las fuentes, el licor, el cristal y los barquillos, Karlovy Vary fue construyendo una identidad propia, hecha de salud, lujo y placer, que ha llegado prácticamente intacta hasta nuestros días.
El siglo XX fue, para Karlovy Vary como para toda la región de los Sudetes, un período de profundas convulsiones. Hasta entonces, la ciudad (Karlsbad) tenía una población mayoritariamente de habla alemana, integrada en el mundo cultural germánico de Bohemia. Tras la creación de Checoslovaquia en 1918, la región quedó dentro del nuevo Estado, pero con fuertes tensiones nacionales que estallarían en las décadas siguientes.
En 1938, en virtud del Acuerdo de Múnich, la zona de los Sudetes —incluida Karlovy Vary— fue anexionada por la Alemania nazi, antes de la ocupación del resto del país. Al terminar la Segunda Guerra Mundial, en 1945, y en el marco de los decretos de posguerra, la inmensa mayoría de la población de habla alemana fue expulsada de Checoslovaquia. Para Karlovy Vary, esto significó un cambio demográfico y cultural radical: la ciudad perdió a buena parte de sus habitantes históricos y fue repoblada con población checa.
Durante el período comunista (1948-1989), Karlovy Vary mantuvo su función de ciudad balneario, ahora orientada en buena medida a los trabajadores y a los visitantes del bloque del Este, especialmente soviéticos. Muchos de sus sanatorios y hoteles pasaron a manos estatales. Aunque el carácter cosmopolita y de lujo de antaño se atenuó, la ciudad conservó su patrimonio arquitectónico, sus fuentes y su vocación termal, lo que permitiría su renacimiento turístico tras la caída del comunismo.
Uno de los grandes activos culturales de Karlovy Vary en la era moderna es su festival de cine. El Festival Internacional de Cine de Karlovy Vary (KVIFF), que se celebra cada año a comienzos de julio, nació en 1946 y se consolidó como uno de los certámenes más antiguos y prestigiosos de Europa, y el más importante de Europa Central y del Este. Durante el período comunista fue una ventana al cine internacional, y tras 1989 recuperó plenamente su brillo, atrayendo a estrellas de Hollywood y del cine mundial.
Durante los días del festival, la ciudad se transforma: el Grandhotel Pupp y el Hotel Thermal se convierten en su epicentro, las alfombras rojas se llenan de figuras del cine y la ciudad balneario vibra con proyecciones, fiestas y público joven venido de todo el país. El festival le dio a Karlovy Vary una dimensión cultural contemporánea que se suma a su tradición histórica.
Tras la caída del comunismo en 1989 y la posterior creación de la República Checa, Karlovy Vary vivió un fuerte renacimiento turístico. Sus hoteles y sanatorios se renovaron, llegaron inversiones y visitantes de todo el mundo —con un público ruso y de otros países especialmente numeroso durante años—, y la ciudad recuperó parte de aquel aire cosmopolita de su época dorada. El reconocimiento de su valor culminó en 2021, cuando Karlovy Vary fue inscrita por la Unesco como Patrimonio Mundial dentro del conjunto de las Grandes Ciudades Termales de Europa.
El máximo reconocimiento al valor histórico y cultural de Karlovy Vary llegó en 2021, cuando la Unesco inscribió en su lista de Patrimonio Mundial el sitio transnacional 'The Great Spa Towns of Europe' ('Las grandes ciudades termales de Europa'). Se trata de un bien en serie que reúne a once ciudades balneario de siete países europeos, célebres por su desarrollo en torno a las aguas minerales y termales entre los siglos XVIII y XX. Entre las checas figuran, junto a Karlovy Vary, las cercanas Mariánské Lázně (Marienbad) y Františkovy Lázně.
La distinción reconoce el papel que estas ciudades tuvieron en el fenómeno europeo del 'balneario' o 'spa town': lugares donde la moda de tomar las aguas dio lugar a un tipo de urbanismo y de arquitectura muy particular —columnatas, casas de baños, salas de bombeo, hoteles, teatros, casinos, parques y jardines— pensado para la salud, el ocio y la vida social de las élites. Karlovy Vary es uno de los ejemplos más completos y espléndidos de ese modelo, con su valle termal, sus columnatas y su conjunto urbano del siglo XIX excepcionalmente conservado.
Hoy, Karlovy Vary combina su prestigioso pasado con un presente plenamente turístico. Cada año recibe a visitantes de todo el mundo que vienen a pasear por sus columnatas, beber las aguas con la tradicional taza de pico, comprar cristal de Bohemia y Becherovka, probar los barquillos termales y respirar esa atmósfera única de balneario de otra época. Entre la historia, la naturaleza y un placentero arte de vivir, la 'ciudad de Carlos' sigue siendo la reina de los balnearios checos.