La historia de Český Krumlov empieza, como la de tantas ciudades medievales, con un castillo. Hacia la primera mitad del siglo XIII, la poderosa familia de los Vítkovci (los Witigonen), uno de los linajes nobles más importantes de Bohemia del Sur, levantó una fortaleza en un punto estratégico: un promontorio rocoso sobre un cerrado meandro del río Moldava (Vltava), donde se cruzaban antiguas rutas comerciales que comunicaban Bohemia con Austria y el sur del continente. La primera mención escrita del castillo data de 1253.
El propio nombre de la ciudad remite a ese paisaje. 'Krumlov' deriva probablemente del alemán medieval 'Krumme Aue' o 'Krumben Ouwe', que significa algo así como 'pradera curva' o 'prado en el recodo', en clara alusión a la forma del meandro que el río dibuja alrededor del casco. Más tarde se le añadió 'Český' ('checo' o 'bohemio') para distinguirlo de Moravský Krumlov.
A la sombra del castillo fue creciendo un asentamiento que pronto obtuvo derechos de villa. La posición sobre la ruta comercial, el control del paso del río y la protección del castillo convirtieron al pequeño núcleo en un centro próspero. La doble estructura —el castillo en la altura y la ciudad burguesa abrazada por el río— quedó fijada ya en estos primeros siglos y define hasta hoy la fisonomía de Český Krumlov.
En 1302, tras la extinción de la rama de los Vítkovci que poseía el dominio, Český Krumlov pasó a manos de los Rožmberk (Rosenberg), otra rama del mismo linaje y una de las familias nobles más ricas y poderosas del reino de Bohemia. Bajo su gobierno, que se prolongó durante exactamente tres siglos, la ciudad vivió su época de mayor esplendor y se convirtió en una de las residencias señoriales más importantes del país, casi una pequeña corte.
Los Rožmberk ampliaron y embellecieron el castillo, transformándolo de fortaleza gótica en una residencia palaciega. El gran impulsor fue Vilém (Guillermo) de Rožmberk, en el siglo XVI, que dio al conjunto su carácter renacentista, contrató a artistas italianos y convirtió la corte de Krumlov en un foco de cultura. De esa época data la famosa decoración esgrafiada de la Torre redonda y de numerosos edificios. La ciudad floreció con el comercio, la artesanía y la minería de plata y otros metales de la región circundante.
El emblema heráldico de la familia —una rosa roja de cinco pétalos sobre fondo blanco o plateado— se convirtió en el símbolo de la ciudad y todavía hoy se ve por todas partes: en fachadas, escudos y en la Fiesta de la Rosa de los Cinco Pétalos. Petr Vok, el último de los Rožmberk, un hombre culto pero endeudado, se vio obligado en 1602 a vender el dominio de Krumlov al emperador Rodolfo II de Habsburgo, cerrando así la era dorada de la familia que había hecho grande a la ciudad.
Tras la breve etapa imperial bajo Rodolfo II, el dominio de Český Krumlov fue entregado en 1622 a la familia Eggenberg, en recompensa por sus servicios a los Habsburgo durante la Guerra de los Treinta Años. Los Eggenberg, ennoblecidos como duques de Krumau, mantuvieron el prestigio de la residencia y emprendieron nuevas obras. A ellos se debe, por ejemplo, la primera versión del teatro del castillo y la célebre carroza dorada de gala que se conserva en el palacio.
Al extinguirse los Eggenberg sin descendencia directa, el dominio pasó en 1719 a los Schwarzenberg, una de las familias aristocráticas más influyentes de la monarquía austríaca, que conservaría Krumlov hasta el siglo XX. Bajo los Schwarzenberg, el castillo recibió su gran impronta barroca y rococó: se renovaron los interiores, se ampliaron los jardines y, sobre todo, se completó hacia 1766 el extraordinario Teatro Barroco del castillo, uno de los poquísimos del mundo que conserva intactos su escenario, su maquinaria de madera, sus telones y su vestuario originales.
Durante estos siglos, la ciudad mantuvo su vida como villa señorial, comercial y artesanal, con una población mayoritariamente de habla alemana (Krumau), aunque integrada en el reino de Bohemia. Las sucesivas familias nobles dejaron en el conjunto urbano-castillero esa rica superposición de estilos —gótico, renacentista, barroco— que la Unesco valoraría siglos después como un testimonio excepcional de la evolución de una ciudad pequeña centroeuropea.
El siglo XX trajo a Český Krumlov los grandes cataclismos de la historia centroeuropea. Tras la caída del Imperio austrohúngaro al final de la Primera Guerra Mundial, en 1918, la ciudad —con su mayoría de población de habla alemana— quedó integrada en la nueva Checoslovaquia, un Estado de mayoría checa. Esa tensión entre la población alemana de los Sudetes y el nuevo Estado marcaría las décadas siguientes.
En 1938, en virtud de los Acuerdos de Múnich, la región de los Sudetes —incluida Krumau— fue anexionada por la Alemania nazi, y la ciudad quedó bajo el Tercer Reich hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Esos años fueron sombríos: persecución, militarización y el drama de la guerra.
Tras la derrota alemana en 1945, y en aplicación de los decretos de la posguerra, la población de habla alemana —que durante siglos había sido mayoritaria en la ciudad— fue expulsada en masa hacia Alemania y Austria. Fue un éxodo doloroso que vació y transformó por completo el tejido social de Český Krumlov, repoblada luego con habitantes checos. La propiedad de los Schwarzenberg, como la de tantas familias nobles, fue confiscada por el Estado. La ciudad, que había sido durante siglos un próspero centro alemán-bohemio, entraba en una nueva y difícil etapa.
Durante el período comunista (1948-1989), Český Krumlov vivió décadas de abandono. Sin recursos para el mantenimiento y al margen de los grandes planes del régimen, el casco histórico se fue deteriorando lentamente: fachadas desconchadas, edificios en mal estado y un castillo que perdía brillo. Paradójicamente, esa misma desidia tuvo un efecto inesperadamente protector: al no haber dinero ni interés para 'modernizar' o demoler, la ciudad conservó casi intacto su tejido medieval y renacentista, sin las intervenciones que desfiguraron otros centros históricos europeos.
La Revolución de Terciopelo de 1989 y la caída del comunismo cambiaron el destino de la ciudad. La nueva República Checa emprendió una cuidadosa restauración del conjunto, recuperando fachadas, esgrafiados, tejados y el propio castillo, y devolviéndole su esplendor. El reconocimiento internacional no tardó: en 1992, la Unesco inscribió el centro histórico de Český Krumlov en la lista del Patrimonio Mundial, valorándolo como un ejemplo excepcionalmente bien conservado de pequeña ciudad medieval centroeuropea, con su castillo, surgida y desarrollada de forma orgánica a lo largo de cinco siglos.
Desde entonces, Český Krumlov se ha convertido en uno de los destinos turísticos más visitados de la República Checa, después de Praga. Cada año recibe a multitudes que llegan, sobre todo, como excursión de un día. Su desafío actual es equilibrar ese éxito turístico con la preservación de su patrimonio y la vida de sus poco más de 13.000 habitantes, para que el pueblo siga siendo algo más que un decorado: una ciudad viva que, al caer la tarde y vaciarse de visitantes, recupera toda su magia silenciosa.